八国联军进京，慈禧杀了很多人，大多因为是主和派，战后又在列强的压力下杀了很多主战派，但是唯独为这三位平反昭雪，还给予了很高的荣誉，谓之“晚清三忠”。不过所有忠臣，都是特定历史环境下的，时过境迁之后回头看，多少有些不和谐。

第一位忠臣是徐用仪（1826年－1900年），他1859年中举，1862年为军机章京，1863年任总理各国事务衙门行走，然后任军机大臣，算是位高权重。甲午战争爆发，徐用仪被弹劾退出军机处及总理各国事务衙门。1898年再度出山，后提拔为兵部尚书。他反对利用义和团，甚至主张八国联军的力量剿灭义和团，被慈禧下旨处斩。老先生被杀时已经74岁。《辛丑条约》签订后，清政府为徐用仪平反，追谥忠愍。

许景澄（1845年—1900年），同治时中进士，曾任驻法、德、奥、荷、俄5国公使，是位外交家，曾经参与多次外交谈判。八国联军逼近，清政府对八国宣战，许景澄极力反对，而且特别指出，利用义和团攻打使馆，是违反国际法的，因为使馆不可侵犯。慈禧龙颜震怒，以“任意妄奏，语多离间”罪将其处斩。许景澄被杀时，一句话都没有说。战后，清政府为其平反，官复原职，追谥为文肃。

袁昶（1846年－1900年），历官户部主事、总理衙门章京，办理外交事务，官至太常寺卿。1900年，因反对利用义和团抗击八国联军被处死。袁昶不服，听完圣旨，说：“死亦好，省得看见洋人打进京城。”监斩官大喝：“你想洋人打进京城吗？”袁昶大骂：“你把国家害透了，狗东西还敢骂我？” 战后，清政府为其平反。

徐用仪、许景澄、袁昶，后被称为“三忠”。这个说法是怎么来的呢？这三位都认为义和团是妖孽，不可用来抵八国联军，他们都有处理外交的经验，更主张遵守国际法，却被顽固主战派称为汉奸。八国联军进京后，强令清政府为他们昭雪，这就是“三忠”的来历。也就是说，“三忠”是八国联军逼着清政府追认的，这是赤裸裸的干涉清朝内政！