清太宗文皇帝爱新觉罗·皇太极，满族，又译黄台吉、洪太主、红歹是， 乾隆年间改用现译，沿用至今。他是清太祖爱新觉罗·努尔哈赤第八子，努尔哈赤去世后，皇太极受推举袭承汗位。公元1636年，皇太极被漠南蒙古部落奉为“博格达·彻辰汗”，又称天聪汗，同年改女真族名为满洲，在沈阳称帝，建国号大清。

皇太极继位之初，后金面临的形势十分严峻。由于多次对外掠夺，处境孤立，受到明朝、蒙古、朝鲜的包围。内部由于贵族分权势力的矛盾，冲突日益严重。他虽继承了汗位，但实际上是同代善、阿敏、莽古尔泰三大贝勒“按月分值”政务。权力分散，事事掣肘，徒有“一汗虚名”。为了加强中央集权，推进封建化的改革，皇太极采取各个击破的手段，打击、削弱分权势力，提高汗权。

皇太极在国内大力实行改革时，并没有放弃努尔哈赤对外进行侵略扩张的政策。他认为要战胜明朝，首先要征服蒙古和朝鲜，这既可以解除后顾之忧，又可以利用他们的力量，共同对付明朝。天聪元年一月，皇太极不宣而战，命阿敏、济尔哈朗、阿济格等人，率三万大军入侵朝鲜，迫使朝鲜签订《江都和约》。

为了弥补女真，满洲人数太少的根本弱点，清除北方、东北方向来的威胁，斩断明朝右臂，皇太极加紧进行统一漠南蒙古各部的征抚工作。一方面屡派使者，招诱巴林等部归附，另一方面，集中兵力对付察哈尔部林丹汗。

皇太极前后在位17年。在位期间，发展生产，增强兵力，不断对明朝作战，为下阶段清王朝迅速扩展入主中原，打下了坚实的基础。庙号太宗，谥号应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝敬敏昭定隆道显功文皇帝。

阎崇年作品描述皇太极：爱新觉罗·皇太极是努尔哈赤第八子，在八大贝勒中排名第四，又被称为四贝勒。皇太极12岁丧母，20岁带兵打仗，35岁登极，在位17年，52岁去世，是清朝继努尔哈赤之后又一位杰出的政治家、军事家。

关于皇太极之死，历史上有很多争议。有关清代官书上记载“无疾而终”：崇德八年（公元1643年）农历八月九日，已勤于政务一天的清太宗晚上亥时（21点至23点），在清宁宫南炕突然死亡。但据史料记载，崇德五年，皇太极“圣躬违和”，崇德五年农历七月到鞍山温泉疗养。崇德六年松山大战前夕，前线告急，皇太极原定于崇德六年农历八月十一日亲征，却因鼻衄推迟三天。

崇德七年，因“圣躬违和”，在大清门外大赦人犯；崇德八年又“圣躬违和”，不但正月初一免了庆贺礼，而且再次大赦，并向各寺庙祷告，施白金。皇太极一生勤于政事，事必躬亲，导致积劳成疾，加之宸妃之死，悲痛不已，使潜伏的重病一朝突发，瞬间猝死，遂引起诸多猜疑。