东昌湖曾经被很多人提议更名胭脂湖，即是源于蒲松龄《聊斋志异》中《胭脂》的故事，现在运河博物馆南边广场就有《胭脂》的连环壁画。相传当年蒲松龄骑着毛驴来聊城，在东昌湖边撷取素材而后写成《胭脂》。故事的内容大致是：

在东昌府有一卞姓牛医，家有一独生女名叫胭脂，生得聪明、漂亮，由于家庭的原因，虽然已到婚配年龄，却未找到合适的人家。一日与邻居王氏在自家门前偶遇前街秀才鄂秋隼，顿生爱慕之情。此事被王氏看在眼里，她告诉胭脂，鄂秋隼是南巷的秀才，前朝孝廉(举人)之子，最近丧妻，还未续弦，并戏弄胭脂说可代为说媒，胭脂对此信以为真。事后王氏把此事作为笑谈告诉了自己的情夫秀才宿介。

宿介作为一介书生颇有才气，但个人行为却不太检点。他是夜冒充鄂秋隼夜会胭脂，欲行不轨遭拒后，强行脱下胭脂一只绣鞋作为信物带走。不料宿介忙中出错，在去王氏家时不慎将绣鞋失落，被地痞毛大捡到。毛大隔窗听到宿介对王氏诉说会胭脂的经过，便去胭脂家图谋不轨。不料毛大不识路径，错敲了卞牛医的屋门。卞牛医以为盗贼夜入民宅，提刀去追，被毛大夺刀后杀害，然后逃跑。

乱中出错的毛大不慎将绣鞋失落院中。胭脂见到绣鞋，以为杀父之人是鄂秋隼，遂将鄂秋隼告到聊城县衙。聊城知县以绣鞋为证，并动用大刑审问。鄂秋隼被屈打成招，打入死牢。鄂秋隼案转至东昌府衙。东昌知府再审此案，维持原判。此案后由按察司委托济南府复审，济南府知府吴南岱在审问此案中获知了王氏和宿介的作为，并动用大刑审问，将宿介定为死罪，鄂秋隼无罪获释。

被打入死牢的宿介托人将诉状申诉至时任山东学政的施闰章。施闰章爱惜宿介的文才，亲自过问此案。他明察秋毫，发现案中存在疑点并顺藤摸瓜，在城隍庙夜审嫌犯，终于查出真凶毛大。施公对于宿介和王氏也作出了应有的惩罚。最后，由施公做媒，成全了鄂秋隼和胭脂的婚姻。

该故事情节跌宕起伏，早已是妇孺皆知的民间故事。

如今，人们来到当年胭脂女以湖水为镜、对镜梳妆的东昌湖畔时，总会想起胭脂的故事。美丽的东昌湖因此也有了一个富有诗意的别称“胭脂湖”。