蹇义的名字并不是他本来的名字，这个名字是朱元璋赐给他的。据史实记载他原名叫蹇瑢，1385年他考中了第三甲进士，方得入朝为官，朝廷之上他上的奏折很往往都能讲到朱元璋的心里去，朱元璋很是赏识他，赐他单名一个义字。

原本他在原位任期达三年以后便可升官加职，但是朱元璋很喜欢他待在身边侍奉，所以给了他一个特权，允许他在皇帝面前待上九年的时光，但他深知伴君如伴虎的道理，每天都小心翼翼的侍奉皇帝，不敢有半点懈怠。

后来明惠帝登基，明确了解朱元璋的心意，又将蹇义破格录为吏部右侍郎。可是在齐泰等人主掌大权之后便开始大兴改革，蹇义并没有任何异议因而遭到了王绅的质问，蹇义无话可说。也正因为如此蹇义在建文一朝的可信度比较低，几乎与国家政治没有太大的关联了。

但是当后来朱棣的军队打入京都，蹇义以及相关的人都很自动的归顺于他，正因如此，他还被升了官职。朱棣一心想要将前朝的政治全都作废。蹇义却建议大可不必如此，因为他觉得现在全部要更改下来也未必合适，改可以改，但是要合乎时宜才最有作用。听他说的头头是道，于是朱棣采纳了他的建议。

当明仁宗称帝后，蹇义等人已成为朝中元老级的大臣了，因而被受信赖与重用。而且蹇义曾经担任着辅政监国的重任，皇帝更是对他十分看重。一开始蹇义加官进爵为少保，并赏赐冠服、象笏、玉带，而且可以拿着国家的两个职权的所得俸禄。后又再次升职当上了少师，又因为感念他曾救国于危难之间而且助君主操劳国家大事，这几十年来付出了太多的心血，于是命工匠们专门为他制作了一枚“蹇忠贞印”授予他，并表明心意，希望他像对待传家宝一样，能够好好的收藏在家中，以后将此物传于自己的子孙后代。希望后世之人能够了解到落臣共命运，共荣辱的事情。

1428年皇帝在边塞巡视还是蹇义与其一同前往的，圣上觉得蹇义、夏原吉、杨士奇都是朝中资历较高的老臣了，所以分别赐给他们御书并对他们说你们都是辅佐先皇的重臣，但是现在你们都已年老，不能再让你们事事亲躬，去处理特别繁重的朝中事务。以免丢了我朝礼遇老臣的礼节，你们现在大可以将重要的事务都放下，专心在帝王身边，一起审阅国事，维护国家的长治久安。还赐予蹇义一枚刻有“忠厚宽宏”字迹的印章。

明宣宗驾崩于1435年，明英宗登上了皇帝之位，蹇义病于斋戒，皇上亲自让太医院最好的太医去为他看病，还询问他是否有什么心愿想要达成。蹇义主要的意思就是想要新帝登基能够遵循先帝遗训，继承大统，坚持至终。说罢他便驾鹤西去了，那一年他年仅七十三岁。皇帝将他赐葬于当时的巴县故乡。