刘裕出生于晋哀帝兴宁元年，家境贫寒，他一出生母亲就去世了，父亲因无力抚养将他抛弃，从小由继母养大，他从来没有上过学，以捕鱼卖草鞋为生。公元399年时候他选择从军，成为东晋时北府军的司马，主要负责管理马匹，是非常重要的职务。

他在多次战役中英勇奋战，表现出他强大的战斗力并得到赏识。先是平定了桓玄之乱，而后消灭了南方的多个割据势力。公元410年，这时候的刘裕已经是东晋的太尉，当时南燕慕容超称帝，他是南燕献武帝慕容德的侄子，刚继位的时候他表现的励精图治，还没两年的时间，就开始荒废朝政，生活奢侈，喜欢外出游玩，而且对朝廷大臣肆意凌辱。引得百姓不满，甚至带兵到济南抢夺烧杀，这下惹怒了刘裕，随带兵讨伐慕容超。

慕容超一开始誓死抵抗，后来见大势已去带着随从宗室仓皇出逃，但被刘裕的士兵抓住。《晋书》记载：“超与左右数十骑出亡，为裕军所执。裕数之以不降之状，超神色自若，一无所言，惟以母托刘敬宣而已。送建康市斩之，时年二十六。”被抓的慕容超神情淡定，从始至终一句话都没有说过，被定了一个不投降的罪名，他将母亲安排给刘敬宣照顾，然后刘裕将他押往建康市集上斩首示众，时年二十六岁，成为南燕的最后一个皇帝。

公元417年，刘裕率领大军来到十六国时期的后秦，讨伐姚泓，姚泓于公元416年继位，他为人大度开明却没有才能实力治理国家，所以刘裕攻打过来时他无计可施就想投降。《晋书》记载：“泓计无所出，谋欲降于裕。当时候姚泓做出投降的选择，他十一岁的儿子说即便是投降了最后我们也很难保全性命，还不如自裁了之，说完登上城楼坠楼而死。姚泓则带着妻子等宗室投降，宗室虽然都免于一死，但是姚泓被刘裕押往建康闹市之中斩首，时年三十岁。成为后秦最后一位皇帝。

公元418年刘裕功绩显赫被封为相国，此时的他地位显赫，执掌大权，功高震主。公元419年年初，刘裕联合中书侍郎王韶之将晋安帝司马德宗害死，但是史书上对晋安帝的死因说法略有不同，《晋书》记载为刘裕想掌权禅位，于是散布谣言说“昌明之后有二帝”，拉拢中书侍郎王韶之，说为了顺应天命必须将晋安帝除掉，于是命王韶之将晋安帝给勒死了，年时三十七岁。然后拥立司马德宗弟弟司马德文为帝。

公元419年二月，司马德文继位，权臣当道，他只是个傀儡皇帝，公元420年六月，刘裕逼迫司马德文禅位于他，并改国号宋，是为宋武帝。东晋从此灭亡，司马德文先被废为零陵王，过了3个月，刘裕为了杜绝后患，派人将司马德文用棉被将其闷死，时年三十六岁，成为东晋的最后一个皇帝。后统一了南方，刘裕被誉为“南朝第一帝”。

也有很多人说有6位皇帝死于刘裕之手，公元403年桓玄篡晋夺位后改国号为楚，刘裕等人率兵攻打，三个月后桓玄逃亡的路上死在益州督护冯迁手里。而西蜀成都王谯纵严格来说没有称帝只称王，两者在当时有区别，但西蜀的确是刘裕一手策划消灭的。