晚清名臣李鸿章的仕途，用他自己的话来说，是：“予少年科第，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务，一路扶摇，遭遇不为不幸，自问亦未有何等陨越。乃无端发生中日交涉，至一生事业，扫地无余。”甲午中日战争中北洋水师的惨败，是李鸿章一生命运的巨大转折点。

在战争失败后，李鸿章被革除了直隶总督兼北洋大臣之职，后来虽转入内阁办事，但只是个投闲置散的虚衔，失去了实际权力。

慈禧发动戊戌政变，再度垂帘后，李鸿章作为慈禧的实力班底被起复，外放为两广总督。李鸿章就任两广总督期间，中国遭遇了八国联军入侵，慈禧又紧急调李鸿章北上与联军议和。

在签订完《辛丑条约》之后，李鸿章因年事已高，加之承受了过大的压力，以致心力交瘁，就此一病不起。

重臣去世，按照惯例，朝廷会有恤典。李鸿章作为全权大臣签订《辛丑条约》，虽然也是丧权辱国，但也确实止住了八国联军入侵的动乱，所以在当时声望很高，身后的恤典也非常隆重。

根据《清实录》的记载，朝廷安排李鸿章恤典的上谕是这样写的：

“去年京师之变，特派该大学士为全权大臣，与各国使臣妥立和约，悉合机宜。方冀大局全定，荣膺懋赏。遽闻溘逝，震悼良深。李鸿章著先行加恩照大学士例赐恤，赏给陀罗经被。派恭亲王溥伟带领侍卫十员，前往奠醊。予谥文忠。追赠太傅。晋封一等侯爵。入祀贤良祠。以示笃念荩臣至意。”

在这些恤典中，像赏赐陀罗经被、亲王临奠、赠太傅、晋爵位、入嗣贤良祠等，都是非常难得的殊荣。另外，朝廷还专门下旨，在李鸿章的“原籍及立功省分，著建立专祠。”及在李鸿章的安徽老家以及立过功的地方，都建立李鸿章祠堂，专门用来祭祀李鸿章。

上面提到的这些恩典，虽然难得，但历代都有对朝廷有功的王公或大臣享受过。而慈禧太后感念李鸿章的“勋劳卓著”，专门给李鸿章一项独一无二的恩典，即在“京师建立专祠。”

清朝的专祠制度，是专门用来纪念有功大臣的。在京师建立的专祠，在每年春秋仲月吉日，都由太常寺卿专门前往祭祀。清朝立国以来，“汉大臣向无此旷典”，李鸿章能在北京建立李鸿章祠堂，在汉臣中数第一个，也是唯一的一个。

实际上，慈禧一开始的打算，并不是给李鸿章在京师专门建立祠堂的，而是准备给他另一项恩典——配享太庙。

能够配享太庙，其实也是极高的殊荣。清朝立国近300年，只有一位汉臣得享太庙，即雍正、乾隆朝的大臣张廷玉。如果李鸿章也能入太庙的话，便会成为清朝第二个享太庙的汉臣。

不过，就在安排李鸿章配享太庙的具体事宜时，当时的军机大臣鹿传霖突然问了一句：“祀于何处？”结果这个问题，引发了一些争议。

如果李鸿章配享咸丰的话，咸丰朝李鸿章才刚当官没多久，未立下功勋，似乎不妥；而若配享同治，同治朝不乏中兴能臣，如果李鸿章能配享同治，那曾国藩、左宗棠等人功劳不比李鸿章小，那要入太庙的人就太多了；若说配享光绪的话，就更是无稽之谈了——光绪还好端端地活着呢。

由于上述缘故，慈禧最后把李鸿章的特殊恤典，从配享太庙改为京师建立专祠，给了他整个清朝汉臣中独一无二的恩宠。

因为李鸿章在与八国联军谈判时，力保慈禧，让列强放弃了把慈禧太后列入战犯名单中，并且不要求慈禧归政于光绪皇帝。《辛丑条约》签订后，慈禧逃难以来一直悬着的心，终于放了下来。李鸿章对她而言，简直就如救命恩人一般。所以慈禧对李鸿章身后恤典安排特别优厚，实际上是有一种报恩的心理在其中。