在中国，保险公司的历史发源于广东，当时英文称为Insurance Society，翻译为燕梳会社或燕梳公司。中国第一家保险公司是谏当保安行（Canton Insurance Society），也译为广州保险会社，1805年在广州十三行街成立，经营水火险和意外险。

说起“燕梳”一词，人们可能不知所云，但是说到保险公司就无人不知了。在中国，保险公司的历史发源于广东，当时英文称为Insurance Society，因此翻译为燕梳会社或者燕梳公司。

中国第一家保险公司是谏当保安行（Canton Insurance Society），也译为广州保险会社，1805年在广州十三行街成立，经营水火险和意外险。原本对于该保安行的成立时间是有争议的，但根据剑桥大学收藏的怡和洋行档案中一封写于1805年10月26日仅仅二百字的开业信函来看，其中提到在广东最近有保险办公室开业，从而确定了谏当保安行的开业时间。这家保险公司其实是鸦片贸易的附属产品，1767年以前，清政府允许输入鸦片作药用，由印度输入中国的鸦片每年数量并不多。但到了1800年，英国散商输入中国的鸦片已经达到2000余箱。由于中英鸦片贸易日趋繁荣，同时海上运输事故日益增多，引发了英国鸦片散商对保险的需求。保险公司在广州成立的原因主要是由于广州在清政府开放海禁后成为对外通商口岸之一，尤其在清朝闭关锁国后，其余海关皆被关闭，只留粤海关作为中国对外贸易的唯一合法口岸。海运贸易频繁，在运输过程中难免有旦夕祸福，需要保险业降低风险，因此引入保险机制，并逐步由外国人开设的暂时性保险联合体向正规保险公司转变。

谏当保安行创始人是英国东印度公司鸦片部经理达卫森•查顿、麦格尼克和马地臣。有两家英商洋行作为股东即宝顺洋行和怡和洋行—最大的两家鸦片走私商。该行股份由该行广州经理人及驻加尔各答和孟买的联络人所有。它的股东为一流商人，资产被视作几乎无可否认的确实担保。这些股份并不用拿出现金，还能分到每股三千元至四千元的红利。因此在当时炙手可热，上层人士皆想分一杯羹。谏当保安行的股权在当时成为身份和地位的象征，供不应求。根据当时的档案可以看出，该公司在股份的分配上具有明显倾向。他们认为，其委托户和朋友中的一些人可以分担公司风险，或者已经进行了交易的，有优先获得股权的资格。该公司原本规定由两家洋行每三年轮流担任经理，每五年停业结算，同时进行改组换届。直至道光十五年(1835年)宝顺洋行宣布退出合作，才结束这一形式。同年，宝顺洋行另行组建“於仁洋面水险保安公司”。怡和洋行于道光十六年（1836年）接管改组谏当保安行成立“谏当保险行”，又称“谏当保险公司”或“广东保险公司”。1841年鸦片战争中英军占领香港后，为躲避战乱，谏当保险行总公司由广州迁香港，道光二十二年（1842年）向香港当局注册。J.J.Paterson为董事长，资金总额250万港元，实收100万元。香港当时多数知名的公司都拥有一定的股份。公司保险业务由怡和洋行经营，在收取代理手续费的同时还参与分红，利润可观。该公司又先后在广州、上海、厦门、重庆、福州、汉口、南京、天津、烟台、威海卫、长沙、芜湖等处设分支机构或代理处，以为航运贸易服务的海上保险为主，并以代理方式为主。太平洋战争爆发后被迫停业，抗日战争胜利后复业。位于上海的机构在上海解放后，经军管会金融处核准继续营业。1951年奉总公司通知，上海分公司于同年4月24日申请停业。

谏当保安行乃至大多数的保险公司设立于广州十三行一带并非偶然。那个时期的广州人口众多，街面人群熙熙攘攘，无寒暑，无昼夜。十三行是广东官府招募的有实力的牙行经纪人，指定他们与洋船上的外商做生意并代海关征缴关税。之后被特许通过专门设立的公行进行垄断经营。“位于广州新城外西南隅约半英里之地。面临珠江北岸，背后接近怀远驿，包括十三行街的全部地区，为西欧夷商船来华通市、验货、纳税之所”，“几乎所有亚洲、欧洲、美洲的主要国家和地区都与广州十三行发生过直接的贸易关系”。之后十三变为虚数，商行的数量有所增减，但其贸易地位不可撼动，周边聚集了众多商铺，选址于此对于保险业务的开展十分便利。

目前对于中国近代保险业的主角，即长期垄断中国保险市场的洋商保险业，国内的研究十分薄弱。由于外商保险公司在新中国成立后基本退出中国市场，档案被带离中国，可供借鉴的材料并不充分。

谏当保安行的资料国内留存甚少，由此导致该保险公司的研究受限严重。它的原始案卷均被放入怡和洋行文档内，存放在香港，之后被捐献给剑桥大学图书馆手稿室。目前往往只能从与其有业务往来的中国保险公司的案卷、保险年鉴、保险杂志或保险著作中零星得见其资料。谏当保安行的开办，为国人接触保险业务打开一扇窗，也为中国国内保险行业的发生发展提供了一个借鉴。中国保险业的起步受到西方保险理念的诸多影响。

作者单位：中国工商银行上海分行英国