造纸技术，不论东西方世界都会承认其是人类历史上最重要的发明之一。西方世界中有记载的最早的纸张记录，是埃及人制作的莎草纸。但莎草纸并不是现今概念的纸，它是对纸莎草这种植物做一定处理而做成的书写介质，类似于中国古代竹简的概念，但比竹简的制作过程还要更复杂。

莎草纸并不能完全算是纸张，因为其笨重再加上无法折叠，所以应用面不广。唐朝时期阿拉伯人在战败高仙芝的战役中，俘获了部分当时唐朝的俘虏，这些俘虏中又有会制作纸张的工匠，从而阿拉伯人获得了一定的造纸技术，从而传到了西方。一直到12世纪，西方人还是只能从阿拉伯商人手里高价买纸。不过作为我国四大发明之一，中国的造纸技术到清朝为止一直领先世界是毫无争议的。

不过不要以为中国是造纸术的发明国，就会认为纸张在古代的中国应用广泛，其实由于技术水平的限制，纸张在元末明初以前，也是非常金贵：明太祖年间，京城国子监学生每年用过的课本纸张，都要回收上交到礼部再重复利用……不过到了成化年间时，明朝的造纸业，终于开始了技术井喷：首先是纸张的原料多样化，不像欧洲只能用麻布，而是有竹子、树皮、稻杆等各种廉价植物纤维材料。明代科学家宋应星在其《天工开物·杀青》章中详细记载竹子作为原料来做纸的过程：可以把把坚硬的竹子等植物纤维材料捣烂成浆糊；再用特制的竹篓将纸浆“一张张”取出，定型成大小不一的纸；最后通过自然晾干或火烤的方式去湿，成为一张张洁白的竹纸。

中国的工匠，不仅能造纸，而且更能轻松造出巨幅大纸，明清书画里那种常见的大纸，放在当时的欧洲，根本不敢想也不会做，因为根本就没办法学会制作大张的纸。而且当时明朝的造纸规模，已经可以用水力水锥等器具进行打浆，机械技术带来的是劳动效率突飞猛进。纸张产业也成了火热行业。有记录的仅在江西铅山一地，就有3000多槽户造纸，每户帮工部不下二十人，至少有6万人从事此业。如此一来，自成化年间起，纸张成本就不停降低，《宛署杂记》统计：万历年间九两白银，就可以购买一万一千张连七纸，至于科举考试用的“抬连纸”，更是一匹麻布换两千张的价格。造纸技术的喷发及造纸产业的规模，让民间用纸变成现实。

越发廉价的纸张成本，就像一支催化剂，催生了明代中后期丰富多彩的文化。造纸产量激增的成化年间，明代民间美术蓬勃发展的时代，但是著名的画家唐伯虎就处于这个时代。而纸张更廉价的嘉靖万历年间，更是明王朝民间畅销小说大兴的年代，四大名著之一的《西游记》，也是吴承恩在这个时期写出来的。仅嘉靖年间四十年里，明朝的出版图书数量，就是之前明朝上百年的总和。而到了接下来的万历年间时，明朝的民间畅销书产业，乃至书画艺术，更是到了登峰造极的阶段。越发廉价的纸张成本，就像一支催化剂，催生了明代中后期丰富多彩的文化。

直到18世纪时，法国大臣杜尔果写信求助供职于清朝宫廷的法国传教士蒋友仁，将中国造纸术的过程画成图画邮给法国政府。中国的造纸技术在西方火热传播，催生了近代欧洲造纸工业的产生，中国的造纸术让西方世界的科技与文明大踏步前进。