关于契丹的记载，在两晋十六国时就有了，但契丹在几百年里并没有形成强大的部族。唐朝初年，契丹形成了大贺氏部落联盟，期初归附突厥，后归附唐朝。648年，唐朝在契丹部驻地设置松漠都督府，以大贺氏首领为都督，管理契丹部众。从此，契丹部成为唐朝的地方组织，迎来了发展的时期。
唐末，契丹再度强大起来，但被唐朝地方割据势力所挟制。907年，耶律氏的耶律阿保机成为可汗，他改变了可汗的任期制，定国号为“契丹”。耶律阿保机任用汉人，招抚流民，逐步建立起完善的国家体制。耶律阿保机平定了北方，他一直想要南下中原，但始终没能做到。
等到辽太宗耶律德光时，以帮助石敬瑭当皇帝为条件，从石敬瑭手里得到了无论是战略价值还是经济价值都极高的幽云十六州。从此之后，中原由于失去了长城的屏障，使得契丹在与中原王朝的对峙中始终处于有利地位。辽景宗死后，由萧太后执政，1004年率兵南下，被御驾亲征的宋真宗击败，缔结了澶渊之盟，两国约为兄弟之邦，从此保持了一百多年的和平。
《辽史》的记载一直到西辽灭亡为止，因此，算上西辽，契丹建立的王朝，总共持续了300年之久。元朝统一之后，分全国之民为四等，北方的契丹人，大部分被划入第二等级的“汉人”之中，从此逐渐融入汉族。
由于契丹的强大和对国外的影响力，很多国家以契丹代指中国，今天的俄语里，中国全称直译过来就是“契丹人民共和国”。
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