民国乱世，人民流离失所，很多贫苦人没办法，只好落草为寇，上山为匪。当时东北的土匪流窜范围广阔，东北半数以上的县城和广大乡村山寨都有土匪盘踞，可谓遍地是匪患，仅吉林、长春、黑龙江部分地区，名号较响、人数超过百人的股匪即有300股以上。这些匪股，少则上百人，多则几千人，而几十人、十几人的小股匪更是多如牛毛，仅从土匪的名号即可看出土匪之多。日寇侵华后，东北人民不甘心受到欺凌，凡是有血性的都会奋起抗日，土匪也不例外。

张海天，报号“老北风”，盘山县沙岭镇九台子村人，只因幼年父母早亡家境贫苦，被恶霸欺压，只好上山为匪。此人是东北著名悍匪。

“九一八”事变后，他立志抗日，树起抗日大旗。其时，大汉奸凌印清以委任旅长为诱饵，企图劝降张海天、项青山等地方武装。张、项二人商议后，决定假意归降投降日本，伺机行动，除掉汉奸。

假意投降后，1931年11月3日，张海天、项青山只带领几名侍卫趁着大雾，以迅雷不及掩耳之势突袭凌印清设在三道沟的司令部，俘虏了凌印清及日本顾问1人、日军14人、伪军200多人，还缴获大批武器弹药。整个行动不到1小时，未费一枪一弹。随后，张海天在沙岭镇召开公审大会，处决了凌印清及日本人，极大地鼓舞了群众的抗日斗志，打击了敌人的嚣张气焰。

1931年11月间，张海天就任东北民众抗日义勇军第2路军司令。他军纪严明，制定了“十个不准”的纪律，得到群众的衷心拥护。1931年至1933年末，张海天率部在辽南、辽西地区，与日伪军展开数百次战斗。进行扒铁路、颠覆日伪军车、烧粮草、捉汉奸等活动，曾先后收复海城、营口、台安、盘山等地的许多重要乡镇，并缴获大批军械，炸毁日伪军列、飞机。1932年1月16日，击毙入侵沙岭的日军中队长河野基英大佐及百余日伪军。1932年9月11日晚，张海天率部汇同李纯华部共万余人，袭击白衣寺警察所和日军设在海城的大矢组兵站，毙敌20余人，烧毁日军军草32垛。

“老北风”张海天在对日作战中打过不少胜仗，凡小股日伪军听说“老北风”来袭，均心惊胆寒，仓皇逃窜，有的伪军干脆阵前哗变，投靠义军。1932年5月，“老北风”被任命为东北抗日军区第二军区第三路司令长官。以后，“老北风”数次受伤并回北平疗伤，曾受到张学良的关照，1939年5月2日，“老北风”在贫病交加中逝于北平。