我国的太监制度，最晚起源于周朝。太监又称为寺人、宦官，是王朝的统治者们出于管理后宫的需要，所制造出的具备男性体格，却没有生育能力的特殊人群。太监制度虽然残忍，但由于其对皇室带来的便利性，一直延续到了清末。

历代以来的太监，虽然地位低贱，但因其亲近统治者阶层，对统治者有着一定的影响力，所以实际上掌握着比较大的权力。且由于太监特殊的生理特征，往往只能藉由金钱来填补其内心的空缺，所以太监利用其特殊身份收受贿赂情诗，并不少见。

清末有一位著名的太监，叫做李莲英，相信许多读者都有一些了解。李莲英最开始是个梳头太监，因为梳头技巧娴熟，被慈禧赏识，一步步做到了总管太监的位子，成为了清末烜赫一时的大太监。

因李莲英十分得慈禧太后宠信，所以往往利用职务之便，向外官勒索钱财。清人笔记记载：“通例，京外大员进奉、必经李手，即贡呈皇上物品，亦须先由李呈明太后过目，方始进御。因此率另备一分，为李经进之代价，大抵稍逊于贡品，而相去亦不能过远。”

意思是如果官员要向慈禧和光绪进贡，必须同时准备另外一份价值相差不远的物品送给李莲英，这是那时官场上的一个潜规则。

不过不遵守这个潜规则，那么不好意思，李莲英有的是办法让你吃不了兜着走。

比如有一次，侍郎张荫桓向慈禧进贡一块祖母绿宝石，却漏了李莲英那一份。李莲英把宝石呈献给慈禧后，在旁边来了一句：“难为他如此分别得明白，难道咱们这边就不配用红的么？”

李莲英这句话，意思是张荫桓在暗示慈禧的侧室身份，这是慈禧毕生最忌讳的一件事情。因为李莲英的挑拨离间，慈禧终身痛恨张荫桓，最后将其杀之而后快。

除了进贡之外，其他官员请托传话办事，或是内务府采购物品，李莲英都能在其中大捞特捞油水，积攒下万贯家资。慈禧因宠爱李莲英，对这些事情也是睁只眼闭只眼。

不过，李莲英在宫中如此肆无忌惮，但只要一出宫门，却像换了个人似的，对别人的贿赂分文不取，成了一副清廉模样。

《德宗遗事》记载，光绪十二年（1886年），慈禧派醇亲王到烟台检阅北洋水师，醇亲王请派李莲英一同前往。李莲英出宫之后，“每日手执王之长杆烟筒、皮烟荷包，侍立装烟，退则入王之夹室中，不见一人。”

在阅兵完毕之后，李莲英“一介不取而归”，一分钱都不要他们的。导致直隶、山东想贿赂攀附李莲英的地方官员，都吃了闭门羹。

李莲英之所以在宫墙内外两副面孔，出宫后不敢放肆，主要是吸取了他的“前任”太监——安德海的教训的缘故。

清朝吸取明亡教训，在立国之初，就定下祖训，阻止太监势力的膨胀。顺治十年（1653年），顺治皇帝颁布了一道谕旨，规定：

“凡系内员非奉差遣。不许擅出皇城。职司之外、不许干涉一事。不许招引外人。不许交结外官。不许使弟侄亲戚、暗相交结。……如有内外交结者、同官觉举。院部察奏。科道纠参。审实一并正法。”

太监交结外官，是砍头的大罪。虽说李莲英不可能完全与外官没有交结，但如果在宫外，则太过惹眼招摇，万一被有心人抓住把柄，就是慈禧太后也保不住他。慈禧的上一个宠监安德海，就是因为出宫太过张扬，被山东巡抚丁宝桢所杀。

所以李莲英在宫外如此谨慎，就是因为知道有些钱能贪，有些钱不该贪，以免为了点蝇头小利，搭上了自家性命的缘故。