1937年冬，日军占领上海后长驱直入，直逼首都南京。南京岌岌可危，蒋介石急调刘湘的川军驻守南京。时任西南绥靖公署秘书长的郭春涛跟随刘湘出征，担任第七战区司令部阵地委员会主席，参加南京保卫战。

一日，当他正在部署战防阵地时，忽然接到蒋介石签署的一份电报，命令第七战区的部队全部撤出南京，前去武汉。

此时刘湘已去武汉，川军转移的全部重担便落在了郭春涛的身上。

郭春涛顾不上吃饭喝水，忙着安排撤离。一次，他带着一个排卫兵，到南京的下关江边巡视，发现这里一派混乱，撤退转移的官兵和家属混在一起，物资堆积如山，人和物品都挤在江边码头待渡，单单难民就足足两三万之多。他放眼看去，军舰没有运人，正在装运一些轿车和其他的物资。

他立即派人把负责搬运轿车的军官叫了过来。对方报告说：“我是军舰的舰长，执行军委会的命令，是上面命令先把这批轿车运至武汉供政府使用。”他强调说：“我是奉命行事。”

郭春涛气愤地责问他：“当务之急，是这些汽车重要还是部队和难民的性命重要?”

当即，他下令停止搬运汽车，军舰改运难民。

可是舰长坚决不从，也强硬地说： “这是委员长侍从室直接下达的命令，哪个敢违抗？!”

郭春涛转身对身边的卫兵说：“把他扣押起来！现在必须听我的。”

然后，他让士兵冲天放了一排枪，下达命令：“叫军舰把轿车和其他物资搬下来，或扔到江中，先让难民上船，并且他们运往安全的地方去!”

于是，所有的军舰都执行他的这个命令。逃难的老百姓欢呼起来，扶老携幼，流着感激的泪水登上了甲板。

（前排左二为郭春涛）

郭春涛注视着运送难民的军舰一艘艘离去了，才转过身，下令放了那位舰长，对他说：“我不难为你，你告诉委员长，我是郭春涛，你是执行了我的命令。”

就这样，郭春涛在日军攻进南京城前，从虎口救出了两万多的同胞，战后一时传为佳话。