提到臣这个字，大家都好想到“大臣”:披蟒袍挂玉带，家财万贯，前呼后拥。大臣就等同于“大官”了。其实不然，一开始臣的意思，就是奴隶。所以，主子、奴才并不是满清的发明，君臣关系就是主宰者和附庸奴才的关系。

这个时候严格意义上来说，刘太公是刘邦的臣子，因为整个天下都是刘邦打下来的。所以在刘邦刚刚当上皇帝的时候，刘邦给刘太公请安之时，刘太公是跪迎刘邦的。

但是刘邦于心不忍，经过和臣子的商量，刘邦册封了自己的父亲刘太公为太上皇。从此刘太公也就不用下跪迎接刘邦了。但是因为这个太上皇是刘邦册封的，所以名义上刘太公是刘邦的臣子。

玄武门事变之后，李世民迅速软禁了李渊，夺取了政权，后来又做了大唐的帝王。

虽然李世民顺利称帝，但是这个时候名义上李世民还是李渊的臣子，毕竟是儿子。在李渊的9年太上皇生活中，李世民也没有几次去探望他。两个人基本上也没有了交流。实际上就仁者见仁智者见智了。

这个毋庸置疑，皇帝绝对是太上皇的臣子。乾隆做了60年皇帝后退位后做了3年多太上皇，但是这位太上皇一直把持着权力没有放手。

这一时期称之为皇帝训政时期，嘉庆根本没有任何权力，甚至连玉玺都没有给嘉庆皇帝。所以无论实际上还是名义上嘉庆这个皇帝都是太上皇的臣子。

判断谁是君、谁是臣，有一个最简单的办法：行礼者为臣，受礼者为君。

比如，皇后的父母在公开场合见到皇帝、皇后，要跪地行礼。为何？因为皇帝皇后为君，国丈和丈母娘为臣。

比如，皇帝的兄弟们、大爷们、叔叔们见到皇帝，要跪地行礼，因为皇帝为君，其他人为臣。

但是，皇帝见到太后，要跪地给太后行礼，并且自称儿臣。可见，此时的皇帝为臣，太后为君。

同理，太上皇应该和太后同样待遇，因此，太上皇为君，皇帝为臣。

当然，以上只是礼仪上的君与臣。实际上谁说了算，那就得具体情况具体分析了。

古代讲究“君权神授”，即天授君权，而皇帝是上天之子，是天神在人间的代表，更是一个国家的唯一象征，所以服从皇帝的统治就是服从上天的意志。表面上，皇帝为君，太上皇为臣，但实际上，何人为君，何人为臣是需要用实力说话的，比如乾隆皇帝。

因为皇帝与太上皇之间，矛盾不可调和，所以皇帝们是不希望有太上皇存在的，太上皇也是非常尴尬的存在。所以皇帝常常会在“帝王权术”和“仁孝治国”中徘徊不定，难以取舍，而“太上皇”的地位也在考量中起伏不定，难以预测。