其实轮船在出现之初是有轮子的。早期的轮船是由人力驱动的，在船体的侧面装有巨大的木轮，在木轮上设置有一圈的桨叶，在船内由人力传动木轮，木轮上的桨叶击打水面，推动船的前进。这种船在我国的唐代就出现了，由于装有大轮子，因此取名为轮船。这种船在欧美也曾有广泛的使用。
在蒸汽机发明之后，美国人富尔顿在19世纪初发明了轮船。后来造船技术进一步改进，水下的螺旋桨代替了露在水面上的轮子。不过轮船的名字却一直沿用至今，“游轮”“巨轮”这样的名词也被频繁使用。
