赵高为秦朝二世皇帝时的丞相，大宦官。秦始皇死后与李斯合谋篡改诏书，立始皇幼子胡亥为帝，并逼死始皇长子扶苏。秦二世即位后，设计陷害李斯，并成为丞相。后派人杀死秦二世，不久被秦王子婴所杀。

赵高“指鹿为马”的故事大家都听过，一般认为这是赵高为了试探群臣是否顺从于他。其实试探群臣只是指鹿为马的一个“副产品”，这背后隐藏着更大的阴谋：调秦二世离开皇宫，进而杀之，政变夺权。

秦始皇三十八年七月，秦始皇出巡，行至沙丘，忽然死亡，这是一个令赵高终身难忘的日子。一场阴谋迅速展开，第一步，说服胡亥；第二步说服李斯。大逆不道的“篡位”行为，被赵高堂而皇之的说成了正义之举。而堂堂一国之相、荀子的得意门生李斯，为了自己的富贵，竟然被赵高的一张宦官的嘴说服了。至此胡亥登帝，是为秦二世，赵高官封郎中令。

赵高野心不断膨胀，他不再满足只做一郎中令，而将眼光转向了一人之下，万人之上的丞相之位。经过一系列精心策划，李斯被腰斩，李斯死后，赵高名正言顺地当上了丞相，在很大程度上控制了朝政，但如果他要发动政变，杀掉秦二世，必定遭到终于秦朝的大臣们的殊死抵抗。所以他决定设法将秦二世引出皇宫。

便有了“指鹿为马”的故事。大臣们被赵高的一派胡言，搞得不知所措，有的人不敢表态，虽然也有几个人据实说是鹿，但更多的人都奉承赵高，慌说是马。秦二世闻言大吃一惊，以为自己神经混乱，马鹿不分，在赵高的设计之下，秦二世是离开皇宫，进入上林苑，重新斋戒。赵高又设计将其他骗到了离咸阳更远的望夷宫。望夷宫远离了秦二世的卫士，全是赵高的人马，才过三天赵高就逼迫秦二世自杀。

赵高奸诈了一辈子，最后自己也死于阴谋。他废除帝号，降格立秦王子婴，叫子婴斋戒后到秦始皇的宗庙里接受玉玺。子婴知其阴险，与两个儿子商量后说：“赵高杀了秦二世皇帝，他是怕大臣杀他才立我为王的，我还听说赵高和楚军有约，待灭秦后就在关中称王”。于是他称病不去，赵高多次派人来请，子婴都推辞了。赵高只得亲自来请，被子婴在斋宫里给杀了，还灭其三族，拉着他的尸体在咸阳城里游街示众。