中国历史上的图书典籍，发生过多场浩劫，其中罹受火烧居多。一提到火烧，人们往往会想到秦始皇的“焚书坑儒”。然而，秦始皇的焚书并不是规模最大的一次。中国历史上最大规模的焚是发生在清朝乾隆当政时期。

乾隆即位后，遵奉康熙、雍正遗训，继续大搞文字狱。同时，又处处然费苦心，通过各种手段来夸耀文治，显示自己尊重汉文化，非蛮夷之君。

为了便于思想的钳制，维护清朝统治。从公元1772年开始，乾隆组织了以纪晓岚为总编纂官的著名文人学者、高官共360人，编辑出了我国封建社会规模最大的丛书---《四库全书》：共有3500多种书，7.9万卷，3.6万册，约8亿字，基本上囊括了中国古代所有图书，故称“全书”。

乾隆焚书，就是从编撰《四库全书》开始的。刚开始的两年间，从全国各省运抵京城的图书就达万余种。这时，乾隆撕去伪装，下达了禁书令，表示要将有违碍字句的图书尽行销毁。并告谕满汉官员，应“共知切齿”，对搜集到的图书，要“细加核查”。

在那个“避席畏闻文字狱，著书都为稻粱谋”的高压环境下，又能有几人保持本心，敢在编撰《四库全书》的工作中有所藏私。因此在编书的过程中，凡明朝野史及明人有关奏议文集，只要内容稍有嫌疑而对清廷不利者，一概焚毁勿论。更有甚者，一些并不“诋毁本朝”，甚至与政治毫无干系的著述，如顾炎武的《音学五书》等也遭到毁版的厄运。一些被删改的书，往往被弄得面目全非，失了本意。

此次焚书，一共延续20多年，仅据近人不完全统计，被焚毁的各种禁书达71万卷之多，这些被毁的书籍数量足以修编数部《四库全书》一样规模的丛书。乾隆焚书给我国的文化典籍带来了不可逆转的损失，几乎毁掉大半个华夏文明，实乃古代最大的一场文化浩劫。

但是焚书并不能禁锢民众的思想，不到百年，就发生了太平天国革命，沉重打击了清政府的统治，又不到五十年，武昌起义的一声枪响，天下督抚纷纷倒戈，清廷宣告覆亡，连个殉国的人都鲜有出现！