直到20世纪60年代两次鸦片战争给清朝带来了巨大的创伤。面对国内外的重重危机，对于是否向洋人学习及如何学习等诸多问题，清朝分成顽固派和洋务派两大派系。洋务派在中央以新奕䜣为代表，在地方以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞为代表。主张利用西方先进技术来维护清朝统治。而顽固派主张原封不动的维持现有的政治经济制度。

为此洋务派与顽固派进行了三场论战。第一场是华夷之辨，顽固派攻击洋务派要毁弃中国的伦理道德。这场辩论洋务派很容易取得了胜利，因为无论是顽固派还是洋务派其目的都是一样，就是保卫儒家文明。第二场辩论是道器之辩。道是制度，器是技术。顽固派主张“以忠信为甲胄，以礼仪为干橹抵御外辱”。可洋人来了怎么抵抗？给他上课讲四书五经显然是错的。顽固派的观点不攻自破。第三场是义利之辨。顽固派认为：君子喻于义，小人喻于利。洋务派认为君子们每天喊着义礼，国库里的银子却不见增长。显然洋务派打压了顽固派的势力。

从19世纪60到90年代洋务运动轰轰烈烈地开展起来。

19世纪60年代，创办一批近代军事工业。其中曾国藩创办的安庆内军械所，李鸿章创办的江南制造总局，左宗棠创办福州船政局最为著名。通过创办军事工业，清朝的军队用了20多年的时间，就完成了西方国家军队500年才完成的冷兵器向火药兵器的过渡。比如在1864年平定太平天国收复南京的时候湘军还放箭，而1884年中法战争爆发清军已经开枪。到甲午战争的时候中国军队的装备水平比日军还要领先。

洋务派后期为解决军事上的资金和燃料方面的困难，相继建立了上海轮船招商局，开平煤矿，汉阳铁厂和湖北织布局等民用工业。

洋务派还筹划海防北洋南洋福建三支海军先后建立，成立了海军衙门。

洋务派创办了新式学校培养人才。在1872到1875年间政府每年派30名幼童去美国留学。

从表象上看洋务派从技术、军事和文化上都进行了相应的学习和改造。在军事技术上也达到了当时世界比较先进的水平。但为什么最终没有使中国走上富强的道路？

首先从洋务企业的性质来说它不算是真正的近代化企业。近代企业基本上都是私人创办的，有资产阶级的性质。比如日本明治维新之后对私人企业大力扶植。而清朝的洋务企业基本上都是官办，或者是官督商办，江南制造总局是总办正五品，完全的封建化企业。

其次没有形成比较完备的工业系统。兵工厂附近应该有钢铁厂，而钢铁厂的周围必须得有煤矿。而洋务运动的几个工厂主要集中在长江中下游的有限的地方。兵工厂的机器基本上全是外国进口，这完全受制于外国。而钢铁厂的煤基本上是外国进口，这就从能源上基本上把自己的路封死了。

第三洋务运动只引进技术不改进制度。李鸿章说中国文武制度事事远出西人之上独火器万不能及。我们只需要学习外国的军事技术就可以了。而当时的郑观应确提出反对的意见，认为要学就学人家的制度，学人家的“体”，而不能光学“用”。而在学习近代西方方面，客观的说日本学的比较彻底，1889年亚洲第一部宪法《大日本帝国宪法》诞生。

第四运动期间所创办的新式教育，只培养了一些专门人才，没能建立起近代教育体系。派出去的一批幼童很多很快就的被召回国，即使一些人留在国外学习了一些先进的科学文化知识，回国之后在封建教育体制的禁锢下，仍然不能摆脱通过通过四书五经才能做官的道路。

洋务运动虽然没有使中国走向富强，但它毕竟揭开了了中国近代化的序幕，在古老的中国，机器生产终于开始代替手工劳动，向着先进的生产方式迈进了一大步，并且对于外国资本的入侵起也到了一定的抵制作用。同时更是加速了中国自给自足自然经济的解体。正是在这种情况下中国的民族资本主义诞生了。