公元1621年三月十二日，努尔哈赤趁明朝辽东经略熊廷弼去职，巡抚袁应泰举措失当的机会，率领大军围攻沈阳。明朝守将何世贤、尤世忠因怒出城与敌接战，中伏双双战死，城中上万蒙古饥民斩关落桥内应后金军，号称固若金汤的沈阳一天便被攻破，城内兵民被杀者七万人。

当时急行军驰援的一支由川浙兵组成的援辽军在总兵童仲揆、陈策等率领下，推进到浑河南岸，本欲与沈阳城内的明兵对后金兵进行夹击。听说城已被占，陈策下令还师。游击周敦吉等一再请战，诸将激动地说：“我辈不能救沈，在此三年何为!”

于是军事会议上陈策、童仲揆两位总兵在敌强我弱的情况下，最终做出了主动进攻、以攻代守、血战待援的部署。不足万人的队伍，被分成了两个部分，戚家军主将、戚继光的侄子戚金指挥3000戚家军，在浑河南岸迅速摆开著名的车阵。年轻的川军将领周敦吉、秦民屏率领4000川兵从浑河浮桥过河，排开阵势头也不回的向北岸强大的八旗军冲去。

这支川军是由明末著名女将秦良玉派来的数千忠州石柱土司兵。《明史》载秦良玉部历经沙场，战无不胜，“驭下严峻”，所部号称白杆兵，“素为远近所惮”。这支川兵皆强悍能战，装备川东少数民族特有的利剑大刀和锋利的长柄竹矛，身披铁甲外又再套一层厚棉，刀、箭不入。军容壮整，意气昂然。

抱有必死之心的川军"白杆兵"先后击溃凶悍的正白、正黄二旗，杀伤后金士兵数千人。尤其是红甲喇军、白旗军、连努尔哈赤最精锐的黄旗军都在坚强的川军面前败下阵来。后来，抚顺降将李永芳指挥从沈阳城头发炮，完全覆盖整个川军的阵地，后金军队一拥而上，终于冲垮了这支勇猛的川军，周敦吉、秦民屏等大部战死，只有少数人冲过了浮桥回到了戚家军的浑河南岸阵营。"白杆兵"此一战让一直战无不胜的八旗军知晓明军中还有这样勇悍的士兵，并长久为之胆寒。也正是由此开始，秦良玉手下的石柱"白杆兵"名闻天下。

就在北岸血战之际，南岸以童仲癸、陈策率领的浙江兵三千人也在离浑河五里处布列战车铳炮，扎营响应。

努尔哈赤深感川兵之劲厉，再三告诫刚刚惨胜的八旗兵“勿轻敌”，并故意强调“仲癸所将皆川兵”以警醒部下。

后金集中兵力，渡过浑河，从四面围了上来，并很快先以四旗的兵力从左翼发起进攻。明总兵陈策、童仲揆、张明世、戚金等将领沉着应战，积极布阵，誓后金兵决一死战。明军以火器射击，杀伤相枕。火药用尽，两军便开始短兵相接。此时明军中马上冲出手持戚家军特制兵器——铁狼筅的士兵进攻。两轮进攻之后，后金兵坠马伤亡者达三千多人。战斗极为激烈，明军的步兵没有弓、撒袋，他们持三尺长的竹竿枪和腰刀，披甲胄，外套一层厚棉，刀、箭不入。在夜幕降临时与后金兵交战，一度胜负未分。

此时苦苦鏖战多时的八旗军与川浙兵仍然打得胜负难分，统帅陈策、童仲癸再派使者向袁应泰叩首求援。但是袁应泰已经吓破了胆，竟以后金强大派兵也扭转不了战局为由拒不答应。

而后金的增援部队不断加入，明军浙营溃败，陈策战死。后金兵万矢齐发，童仲揆与戚金、张名世及都司袁见龙、邓起龙等并战死。后金前后损失雅巴海、布哈、孙扎钦、巴彦、雅木布里、西尔泰、郎格、敦布达哈、木布、禄汪格等战将。

当时总兵朱万良、姜弼率领三千余援兵，行至白塔铺，观望不战。遣兵一千为哨探，遭遇到后金的将领雅松。雅松望风而逃，明兵放枪紧追，直追到后金左翼四旗兵营前。努尔哈赤得到报告，气愤至极。在后金兵向浙兵营围攻万分危急的情况下，明总兵李秉诚、朱万良、姜弼 始 进前一战，遇阻击先后败去。朱万良部明军稍经交手即行溃退，沿途被皇太极一路追杀，伤亡三千多人。朱本人后来也身死于辽旧之役。

浑河之战是一场中国将士对满清以寡敌众的硬仗，虽败而犹荣。后金八旗兵也付出了伤亡上万人的代价，八旗部受到极其沉重的打击。八旗军多名将领在激战中被明军活捉。为了稳定军心士气，告慰在此役众多的阵亡者，努尔哈赤还在十六日专门举行了祭奠亡灵的大会。(也有史料称，戚家军此战中以数千火枪兵击毙满清两白旗两黄旗精锐上万人，并在炮队轰击之下苦撑数日，最终弹尽粮绝，全军覆没。) 无论是明朝的实录还是清朝修的明史中，无一不对浑河血战中川浙军团的勇敢大加赞誉，称此一战为“凛凛有生气”“时咸壮之”、“辽左用兵以来第一血战”。这场惊天动地之战，也引起当时朝鲜人的极大观注，时任满浦佥使的郑忠信向李朝报告中说“虏中言守城之善莫如清河，野战之壮莫如黑山（即浑河）《李朝实录。光海君日记》后来也赞道“虏之死伤亦相当，虏至今胆寒”。

此一战，只有很少数先期突围和辽阳留守的戚家军幸存，明廷派员来抚慰劳军，许以重赏，这些士兵竟然流泪拒绝，不求赏赐，只求再上战阵，誓要给戚金等阵亡将士报仇。朝廷官员和百姓都由衷赞叹说，这些普通的士兵竟都有国士之风!

十天后的辽阳之战中，这些战士亦全部战死。

戚家军自嘉靖三十八年（1559年）成军，到辽阳之战，戚家军共斩级近二十万级。先后剿灭倭寇，击破蒙古铁骑，赴朝抗倭，纵横东亚，百战唯一败，一败之后世间再无戚家军！