历史上的北方游牧民族给我的第一印象就是以打猎、畜牧为生，善于骑射，居无定所，时常南下侵扰中原王朝的边境。而中原的华夏族则以农耕文明为主，文化逐渐远播，融合了很多少数民族，现在一些北方游牧民族已经消失在历史长河中，难觅踪影。

匈奴是秦汉之际称霸北方草原的强大游牧民族，是马背上的民族，擅长使用长矛和弓箭作战。在西汉初期日益强盛，不断南侵，对西汉政权构成了严重威胁，后在汉武帝的持续打击下，大败并退居漠北。到了东汉，分裂的匈奴遭受中原王朝长期打击下走向衰落，而匈奴内讧不绝，最终南匈奴归附东汉王朝，二十多万男女老少被汉廷安置在内蒙古、山西与陕西北部及甘肃东部一带，为汉朝守边。后来，他们又进一步内迁，与汉人杂居，融入汉族。

而北匈奴则走上西迁之路，在单于的率领下，迁徙至新疆伊犁一带，后又向西直至东欧地区。一部分融入了匈牙利的土著中，还有一部分被汉族融合，另一部分成为蒙古族的一支，最后一部分就是现在裕固族的祖先，至今还保留着匈奴的传统。

匈奴没落之际，四周少数民族逐渐崛起，尤其是鲜卑族在头领檀石槐领导下，一统鲜卑各部，称雄北方草原。鲜卑族起源于东胡族，曾归附东汉，同样以游牧为生，擅长骑射，随着当年北匈奴西迁，滞留在漠北的十余万匈奴人归入鲜卑，鲜卑从此强盛起来。

自公元337年至公元420年，鲜卑各部先后建立了前燕、后燕、西燕、南燕、南凉、西秦、北魏、吐谷浑等八个国家。公元534年，魏又分裂为东魏、西魏。后来北齐取代东魏，北周取代西魏，北周又灭北齐，最终北周一统北方。北周贵族杨坚篡夺了皇位建立了隋朝，而陇西贵族李渊又夺走了杨氏的江山建立了唐朝，隋唐的开国者均具有鲜卑族血统。

鲜卑族大部分已经融入汉族，只留下少数拓跋鲜卑分布在大兴安岭地区，形成了锡伯族。