大汉和匈奴一直以来都是死敌，从汉高祖被围白登山，此后一直都被迫跟匈奴和亲。换句话说，就是用女人换和平。这种民族屈辱直到汉武帝时期才彻底结束了。汉武帝先后派卫青、霍去病等率大军屡次出击匈奴，打得匈奴落花流水。公元前51年，呼韩邪单于向汉宣帝刘询俯首称臣，彻底结束了匈奴能够与汉朝相抗衡的能力。

汉武帝打了一辈子匈奴，汉朝也在打击匈奴的军事行动中消耗了巨大的国力。按理说，汉武帝应该非常憎恨匈奴人才对。然而奇怪的是，他临死前却指定了一位匈奴人作为年幼的汉昭帝刘弗陵的辅政大臣。这个匈奴人叫金日磾（jin mì dī）。

金日磾是匈奴休屠王太子，汉武帝因获休屠王祭天金人故赐其姓为金。金日磾归降汉朝后受到汉武帝的格外宠信。但是金日磾的身世却是非常坎坷的。公元前121年，汉武帝派霍去病率大军从陇西出发北击匈奴。霍去病越过焉支山一千余里，直击匈奴右翼，俘虏了浑邪王子，缴获休屠王的祭天金人。浑邪、休屠二王，遭到惨重打击。

匈奴单于见浑邪王屡被汉军击败，伤亡惨重，怒不可遏的匈奴单于就想杀了浑邪王。浑邪王在万般无奈之下，只得决定投奔汉朝，并且决定拉上休屠王一起向汉军投降。但是休屠王走到半道就反悔了。已经没有了退路的浑邪王就杀了休屠王投降了汉朝。汉武帝封浑邪王为列侯，休屠王年仅十四岁的儿子金日磾因父被杀，无所依归，便与母亲、弟弟随浑邪王降汉，被汉武帝安排去养马。

本来金日磾作为投降的匈奴人，本来可能一辈子就是做一个给汉朝皇帝养马的奴隶。没想到，汉武帝的一次心血来潮却改变了他的命运。汉武帝在宫中举行宴会，突然心血来潮，想要像阅兵一样来一次阅马，于是就看到一个青年牵着膘肥体壮的骏马从殿上走过，他体形魁伟、容貌威严、目不斜视。这人正是金日磾。金日磾扎实工作的模样，还有养出的一匹匹膘肥体壮的好马，让汉武帝感到非常惊讶，于是就问起他的情况。当得知金日磾是休屠王之子后，当即就拜他为马监。

自此以后，金日磾的人生际遇，就旺得好似火箭速度，没几年就升为光禄大夫，成了汉武帝身边“入侍左右”的心腹近臣。其火热得宠程度，也让好些汉朝大臣吐槽“陛下妄得一胡儿，反贵重之”。而在舆论漩涡里的金日磾还是一如既往的低调，平日在汉武帝身边，连眼光都不敢平视汉武帝，汉武帝平日的各种赏赐，也是能推就推。只知道埋头为汉武帝干活，一心一意做个老实人。

金日磾因为儿子与宫女戏闹，于是杀了儿子向汉武帝谢罪；而且在马何罗发动叛乱时，金日磾迅速击破叛乱，保卫了汉武帝。这两件事情让汉武帝对他愈加敬重。而且金日磾为人笃厚谨慎。公元前87年，汉武帝病重，嘱托霍光辅佐太子刘弗陵，霍光欲让于金日磾。金日磾以"非汉人唯恐匈奴轻视大汉"为由拒绝，甘愿成为霍光的副手。

汉昭帝登基后，西汉国事无比艰难的一年，国库储备空虚，死敌匈奴又蠢蠢欲动，皇帝更是个年幼的小孩，但在金日磾的呕心沥血下，多少难事苦事，汉王朝有惊无险熬过。处在人生权力巅峰的金日磾，表现却一如既往，依然像多次推辞汉武帝封赏那样，婉拒汉昭帝的多次赏赐，只是一心一意为西汉国事辛劳。

金日磾的努力将西汉推向又一巅峰的“昭宣中兴”，而他也为此耗尽了人生最后的精力。公元前86年九月，身心俱疲的金日磾与世长辞，年仅四十九岁。直到生命弥留之际，这位为汉王朝鞠躬尽瘁一生的匈奴人，才郑重接受了汉昭帝的册封。

不得不说，虽然金日磾血统上却是是匈奴人，但是十四岁起就在汉文化的氛围中浸淫和成长。他天生的贵族气质和独特的经历使得他的表现不同于常人。他的一生所作所为，也证明了汉武帝的确没有看错人。