【太平天国系列155，小佛说史原创作品，请勿转载】

说起太平军的劲敌，大家的第一反应就是曾国藩领导的湘军，不过今天小佛要讲的太平军的劲敌是另一支队伍（或者说是湘军的鼻祖），他们在早期抗击太平军的过程中表现也很出色，那就是以江忠源为首的楚勇。顾名思义，楚勇就是来自楚地的勇士们。

江忠源出生于文人家庭，从小受到四书五经的教育，并立志通过科举进入仕途，道光十七年，江忠源考中举人，但是在后来去京城的考试却屡次不中，最后只能回老家发展。当时湖南新宁不同阶级之间矛盾较深，为了保护自己阶层的利益，江忠源提出创办新宁地方团练，“集父老举行团练,以孝义训其子弟”。后来新宁果真有人起义，江忠源便带领自己训练的三百勇士配合官府的官军把起义进行了镇压，楚勇也第一次登上历史的舞台。

1850年末至1851年初，洪秀全等人在金田起义，随后又攻下永安，并于此地建制。由于之前江忠源配合官军剿灭起义军被朝廷大员熟悉，于是在太平天国运动爆发之初，江忠源就被推荐给钦差大臣赛尚阿，江忠源遂挑选自己团练中的精兵500前往广西加入抗击太平军的队伍中。

1851年太平军攻入永安，江忠源参与进攻事宜，不过他提出困死太平军的看法没有被领导们采用，江忠源觉得自己被忽视，于是请病假回乡休养并带回了自己的楚勇们。后来太平军从永安突围并向桂林进攻，得到消息的江忠源开始在老家花重金征集上千勇士，随后快速赶到桂林参与桂林的守城。没有想到，这一守城时间竟然长达一个月，楚勇们在守城中功劳很大，最后太平军放弃桂林转投湖南。

江忠源率楚勇紧追不舍，最后赶在太平军的前面到达蓑衣渡进行埋伏，蓑衣渡一战中，埋伏在南岸的楚勇居高临下进行攻击,，太平军只得弃船抢渡东岸，这一战中，楚勇夺获船只三百余艘，太平军损失惨重，南王冯云山更是命丧于此。其实江忠源由建议同僚和春派兵守北岸，一起夹击太平军，不过被和春拒绝，如果和春没有拒绝，可能太平军根本没有机会进入湖南，更别说发展壮大了。

后来太平军再遇到江忠源就是在长沙围城战中，江忠源率楚勇筑营在蔡公坟，紧紧和天心阁呼应（西王萧朝贵就是被天心阁的大炮击中，后来伤重而亡），多次击退太平军的攻击，太平军攻城两三个月后无果，只能撤退。

蓑衣渡和长沙两次对决，太平军整体损失较大，尤其是蓑衣渡，可以说是太平军自起义一来遇到的第一次重创。而对于江忠源来说，他在清朝将领中就变得有名，楚勇也被朝廷看好，并且让朝廷开始重视地方团练，后来曾国藩的湘军能够做大做强，或许也是有楚勇的前例吧。

1853年6月，江忠源带楚勇守南昌，多次击退太平军的进攻，太平军苦苦围攻南昌九十四天未得胜，只能放弃南昌，不过楚勇也是损失惨重，为后面的失败埋下祸源。1854年，江忠源被要求协助守庐州城，但是他完全不知道庐州城的条件有那么艰难，没有兵，没有钱粮，没有武器，最后知府胡元炜更是主动打开庐州城门迎接太平军。

1854年1月14日太平军拿下庐州城，江忠源无奈之下只能能带着自己的楚勇们出逃，逃命的路上，江忠源觉得重镇就这样丢失，很对不起朝廷的信任，最后江忠源选择在金斗门跳水自杀，清晚期的一代名将就此结束自己的一生。江忠源死后，楚勇也不再对太平军构成威胁，本来能够成为清朝一支精锐的楚勇就此结束昙花一现的命运。但是我们不可否认，楚勇在江忠源的领导下的确是早期太平军的劲敌！

参考资料：罗尔纲、王庆成，《太平天国》