正阳门是明代建都北京时皇都的正门，嘉靖后及清代内城的南门，通称“前门”。门外跨护城河有桥，名正阳桥。桥南有牌楼一座，额题“正阳桥”，因其面阔五间，俗称“五牌楼”。它们是国门礼仪组群重要的组成部分，也是中轴线上重要的景观标志，但是在1955年以后便已消失。在2006 年前门大街历史风貌的修复工程中，重建五牌楼和正阳桥是其中的重点项目。

1996年在原牌楼以南，跨街新建了一座“五牌楼”。当时由于前门大街通行车辆，牌楼中间四柱不可能落地影响交通，只得作悬空的“垂柱”处理，五楼用黄琉璃瓦顶，额题“前门大街”。由于前门五牌楼历史照片流传甚广，已经深入北京人心，也可以说是前门地区的一个品牌，而新建的五牌楼无论是对保存历史信息或是展示景观艺术，都有较大距离，因此在2006年决定拆除并按原状在原址重建。

五牌楼的形象，有从19世纪末至20世纪50年代中大量的照片，可见其原状的真实形象。但是它的具体位置，自1955年拆除后，在各种大比例尺的地形图中都已消失，如最详细的1952年1:500 城区地形图，在1957年修测时即消去了五牌楼。而正阳桥自1919年改造后，其准确的位置尺寸也难以确定。为了保存和传递真实的历史信息，在工程设计以前必须对其原状进行必要的考释。

一、修造历史

明永乐十八年（1420年）建成北京，定为京师。这时主要建造了宫殿、坛庙、衙署，城门城墙尚未十分完备，正门仍沿用元大都之名“丽正门”。其后洪熙、宣德两朝十一年间仍称北京为“行在”，直到英宗继位，才取消“行在”称号，决定以北京为正式皇都。从正统元年到四年（1436-1439年）大规模增修城门城墙，完备国门礼制，改丽正门为正阳门，正阳桥和五牌楼可能就在此时建成。现知最早的五牌楼形象是绘于明代后期的北京宫城图，它的明间偏北，两梢间偏南，次间呈八字格局；（图1）又一幅明代《皇都积胜图》中的五牌楼，虽然六柱五间在同一条线上，但屋顶多了四个夹楼，为五间九楼式。（图2）总之两图所绘都和清代的不同。

清康熙十八年（1679年）京师大地震，清人叶梦珠在其所著《阅世编》中引用当时官方的邸报说，地震震倒了宣武、崇文、德胜、广宁（安）门城楼，宫殿、官廨、民宅十倒七八。位在宣武、崇文之间的正阳门，虽不倒也必严重损坏，牌楼由于“头重脚轻”，结构脆弱，遇此大地震必倒无疑。震后重建的五牌楼，其形象被真实地表现在康熙二十八年（1689年）的《南巡图》中。此图绘制得相当精确，甚至建筑的尺度关系都可作为复原研究的依据。（图3）以此图与清末的照片对照，有两处明显的不同。一是《南巡图》中的屋顶为灰瓦绿剪边，而照片中全部为绿琉璃瓦；二是前者五楼皆为歇山顶，而后者是庑殿顶。此后在乾隆四十一年（1776年）的乾隆《南巡图》中，屋顶形式和瓦面色彩均与康熙《南巡图》一致。（图4、5）由此可见，从乾隆四十一年到19世纪末的约120年中又有过较大规模的修缮。修缮的年代，据魏祝亭《天涯闻见录》载，乾隆四十五年（1780年）五月，正阳门外火灾，烧毁房屋四千余间，“延毁牌坊城楼”。灾后重建，可能就改变了屋顶形式和颜色。其后，道光二十九年（1849年）又有火灾，牌楼再次受损，再修时已是鸦片战争失败以后，国库空虚，只能是抢险性修缮。1897年的照片显示，当时的险情主要是额枋严重劈裂、下垂、拔榫，修缮时撤去了雀替下的云墩，在额枋下加抱柱支顶，同时加铁兜、拉杆，防止额枋继续下垂劈裂。（图6、7、8）

此后，光绪二十六年（1900年）义和团运动和“八国联军”占领北京，前门大街被焚掠洗劫成了一片废墟。正阳门城楼、箭楼被毁，五牌楼却奇迹般地保存下来。1906年箭楼修复，五牌楼仍保持大约道光时修缮的原状。只是在清朝覆亡以后，1912年把满汉两种文字的“正阳桥”匾换成只有汉文的新匾。（图9）

1924年修通有轨电车，车辆从牌楼明间穿过，行车震动对已有险情的木牌楼造成威胁，又勉强支撑了10年。1935年北平市推行“故都文物整理实施计划”，五牌楼被列为“整理”对象之一，决定拆除木牌楼，原址重建，屋顶以下结构全部改为钢筋混凝土，撤去抱柱和斜戗柱。1936年油饰彩画完成，至1955年因影响交通而拆除。（图10、11、12）

综上所述，五牌楼的历史大体是：始建于明正统四年；清康熙十八年和乾隆四十五年后两次重建，改变了屋顶；约道光末年抢险加固；1935年改建为混凝土结构；1955年拆除。