明朝初年，江南有个富豪叫沈万三，此人富可敌国，据说现在的周庄就是沈万三那会扩建出来的，但是最后因为说错话而获罪，被发派到了云南。

沈万三家中的财富多到什么程度呢，户部侍郎莫礼跟沈家是亲家，有一次他去沈家做客，他彻底见识到沈家的富裕，已经到了奢侈的地步了。招待他用的那些器皿都是金银打造的，桌布用的都是缂丝，缂丝是一种非常精美的丝织品，这种丝织品一般只有皇家才能用，而且桌上摆的都是紫定器，这个紫定器是宋元以来官窑所造，只有皇家才能用的起。

放筷子的枕头都是羊脂玉做的，装酒的杯子用玛瑙做的，就连一般的仆人穿的都是绫罗绸缎，由此可以想象一下沈家到底有多富裕了。沈家的富裕还不止这些，相传沈家自己开了一片农田专门种酿酒的粮食，有几十万亩，因为酿酒需要用到大量的水，沈家特意修了一道水渠，把水引进院中酿造美酒。

那沈家怎么如此有钱呢，这要从沈家的祖辈说起，沈万三的祖籍在浙江湖州，后来迁徙到苏州的东蔡村，后来到了沈万三父亲这一代又迁徙到南浔镇，到了南浔镇之后，沈万三的父亲开垦了大量被荒弃的田地，这些土地因为常年被水淹没根本没法种植作物，沈万三的父亲出资把这一片荒弃的土地买了下来，沈万三的父亲发明了一种排涝的方法，他用这个法子把这一片常年被淹的荒地改成了良田，因为常年被淹土地异常的肥沃，这样沈家种的粮食收成特别好，一来二去沈家的家底富裕起来。

慢慢的沈家开始了经营土地，招短工长工，租赁土地，甚至放高利贷，财富的积累速度越来越快。到了沈万三这一代，沈家的土地已经有了数千顷，一顷就是一百亩，虽然有些夸张，但是足以说明沈家的土地非常多。沈万三开始是陆德源的经纪人，这个陆德源是苏州的巨富，非常有钱，但是陆氏却没有后代，他本人非常欣赏沈万三的为人，不想以后的财富断了继承，就在他死的时候把这一大笔财富交给了沈万三，沈万三本就富裕，再加上这笔财富真的是如虎添翼。

有了这么一大笔财富，沈万三把目标聚焦到海外，当时海外贸易发达，明朝生产的蚕丝，瓷器在海外很受欢迎，沈万三以他所在的周庄为集散地，把整个江浙地区的丝绸销往海外，正是这个海外贸易的发展，让沈万三积累了巨大的财富。

可是这人有钱了就容易得意忘形，明洪武五年，沈万三听说朱元璋要修城墙，自告奋勇的提出要帮着朱元璋修理洪武门到水西门这段城墙，是整个城墙的三分之一，朱元璋很痛快的答应了，城墙修好之后朱元璋大搞庆功宴，在宴席上朱元璋给沈万三敬酒说；「自古以来民间就有白衣天子一说，我觉着你沈万三就是」。这话把沈万三吓坏了，要知道白衣指的就是平民，可朱元璋也是平民出身，一个天下怎么可能会有两个天子呢，吓的沈万三连饭都不敢吃。

第二天派人送了黄金三万两说是感谢朱元璋的恩情，实际上就是要拍朱元璋马屁，这事本来就算完了，可是沈万三怕朱元璋还惦记这事。没过多久朱元璋准备要犒赏三军将领，沈万三觉着机会来了，赶紧说他可以出钱，朱元璋问道；「我有百万雄兵，你能犒劳的起吗」，沈万三说；「每人一两银子，这点我还是可以做到的」，在明初三百万两白银可是一笔大数目，本来想着朱元璋会很高兴，可是没想到朱元璋勃然大怒，说你一个匹夫也敢犒劳我百万天子军，直接下令把沈万三捉拿了，最后被发配到了云南。

沈万三就是没想明白，朱元璋其实心底里恨死了这些商人，当年他攻打张士诚占领的苏州是久攻不下，就是因为背后有这些商人支持者张士诚，所以他登基之后就一直找机会惩治这些商人，沈万三恰恰是其中的一个受害者而已。