南北朝时期，南朝最强大的、版图最辽阔的国家就是南宋武帝刘裕统治时期，所以历史上称他为“南朝第一帝”。刘裕是刘邦的弟弟楚元王刘交的后代，血统固然高贵，家世早已衰败。在刘裕出生后不久就失去了母亲，父亲感觉是他克死了自己的夫人，于是想把他扔掉，多亏有位族里的大妈心地善良，把刘裕接过去哺乳，这才保住了性命。长大一点才被父亲接回去，不过由于家里穷困，小刘裕就做一些放牛、砍柴之类的事情，作为一个以后要做皇帝的大人物，当然不能安于这种现状，在没有发达之前，为了迅速致富，刘裕没少赌博，不过十赌九输，欠了一屁股债。

到了二十来岁，长得高大英俊但是总被人追着要债的刘裕，为了还钱，也为了自己以后能出人头地，报名参了北府军。刘裕书没读多少，字都认不全，但是却练就了一身好武艺，在参军后以他出色的武功和卓越的谋略很快就成为了北府军中的佼佼者。之后在平定孙恩的叛乱中表现相当出色，成为大将军刘牢之的左膀右臂。再后来又讨伐桓玄，重新拥戴晋室，完成了自己华丽的转身，终于站到了庙堂之高。

掌握了晋朝军政大权的刘裕西征北讨，平定巴蜀，消灭南燕、后秦，大败北魏，把东晋的版图，也是南朝六国的版图定格到了最大范围。

最值得称赞的是刘裕称帝后，并没有像其他皇帝那样纵情享受，而是保存了自己青年时候的节俭风格。他上朝、接受朝拜时候穿黄袍，一回到自己的住处就换上普通百姓穿的布衣服。他的孙子孝武帝刘骏继位后，为了兴建宫殿，要把刘裕原来的卧室拆毁，工匠们拆到床边上的墙时，发现了一个小密室，以为里面会有宝贝，赶紧报告给了皇帝。孝武帝兴高采烈的来接收传家宝，可是等打开布帐后，只看到了一个葛布制的灯笼及麻制蝇拂，还有几件小的农具。陪在孝武帝身边的大臣袁顗看了非常感动，称许刘裕有俭素之德，但孝武帝刘骏却比较失望，说："乡巴佬能有这些东西，已经过于富裕了。"

开国皇帝刘裕如此节俭，真是让人钦佩，而守业的孙子竟然连自己的爷爷都看不起，更不用说节俭之类的美德了，有如此的后代，国家怎能长久呢？