朱元璋幼年家境贫困，曾是放牛娃，25岁参加红巾军起义反抗元朝的残暴统治。早年在郭子兴麾下，打仗有勇有谋，因看不惯郭子兴手下将领的争权夺利，决定建立自己的势力。后来回到家乡招募了六七百人，其中就有徐达等儿时玩伴。经过多年的戎马生活，在1368年，朱元璋称帝，国号大明。朱元璋称帝后，天下并不太平，陈友谅、张士诚等劲敌还没除掉。经过多年的努力，终于平定天下，结束了元朝的统治。

元朝灭亡了，曾经归属元朝的诸多藩属国，理应也臣服大明王朝。于是朱元璋，亲自下旨给日本、高丽、安南、占城四国，目的是：通知四个小国的国君，元朝已经被明朝给灭掉，今后你们必须臣服大明王朝，否则就会带兵讨伐你们。朱元璋的使者到安南和占城，两国国君表示臣服，来到高丽有点波折，高丽的国王拒绝臣服，还打算与北元联合一起对抗大明，可惜的是还没来得及出兵就被李成桂杀了，李成桂夺得王位后，奏请朱元璋表示愿意臣服，朱元璋很高兴，赐名高丽为朝鲜。

使者到了日本就比较悲催了，时逢日本内部分裂，成了南北朝的局势。不幸的是使者来到了生性弑杀，性格残暴的南朝怀良王的府上，怀良王看到朱元璋的书信后，大怒，把使者杀的还剩一个，留着给朱元璋回信。怀良王知道这是朱元璋在吓唬他，当年元朝那么强大都没灭掉日本，他自然也不信，刚刚成立的明王朝能够做到。朱元璋知道后勃然大怒，当即表示要出兵攻打日本，蛮夷之国竟敢忤逆朱元璋的命令，让其怒火中烧。

此时刘伯温出来极力阻止出兵攻打日本，刘伯温给朱元璋讲了三个不能攻打日本的理由：第一，天下初定，国力虚弱，民众需要休养生息，若此时出兵，必然耗费财力，国库没钱就要增加百姓赋税，大明刚刚建国，民心不稳，一旦税务较多，恐怕会激起民变；第二，元朝虽然被推翻了，但元朝的旧部却在蒙古地区建立了北元王朝，如果出兵攻打日本，恐怕北元会趁虚而入，那么刚刚平定的天下，将会再次陷入混乱之中；第三，元世祖忽必烈，曾经三次都没有灭掉日本，可见其攻打的难度也不小，就算打下来蛮夷之地恐怕也难以教化。

冷静下来的朱元璋，认为刘伯温所说句句在理，所以就放下了攻打日本的念头。可是到了第二年，山东、福建等沿海城市来报，说倭寇横行时长掠夺大明子民。朱元璋看到奏折后，又给日本写了封信大意是说：日本放纵官兵到沿海烧杀、抢夺触怒天威，现在给你们两个选择要么臣服，要么等着我带大军扫平你们吧。这次差使又把信件送给了怀良王，怀良王看到信后，回信给朱元璋说：兵来将挡水来土掩。话是这么说，但怀良王也是有点担心，于是命令把抢回来的明朝百姓又给放了回去。

朱元璋看到信后，不再是大怒，而是要暴怒了，一个蛮夷之地竟然二次拒绝，这让朱元璋颜面尽失，决心要铲除日本，这时刘伯温也不好再拿上次的说辞来劝朱元璋了。正在刘伯温苦恼怎么劝谏时，西北边境传来战报，胡戎进犯边境。刘伯温以此为由劝阻了朱元璋出兵攻打日本。如果不是刘伯温的劝谏，当时正处在南北分裂的日本，真的会被纳入中国的版图了，也少了之后的抗战之灾了。因此日本也算逃过一劫。

朱元璋死后，在他留下的祖训上，言明了不要攻打日本的理由：第一点，朱元璋看不起像日本这样的小国，认为他们不足为虑，让子孙们要把精力放到北方的胡人身上，那才是大明的威胁所在；第二，日本地处偏远的海上，不容易攻打，就算打下来了也没有多大的意义，不要为了弹丸之地而劳师动众。朱元璋的祖训促使了日本的野心，为明朝后期留下了倭寇之患。

准备好防守的日本南朝国君怀梁王，没有等到大明军队，从此以后日本就摆脱了中国的管辖，与中国平起平坐了起来。在万历年间，统一日本的丰臣秀吉帅军攻打朝鲜，得到朝鲜求救的万历派军击退了日本，但日本看到明朝的军队比之自己也差不少，因此开始轻视中国。要不是刘伯温的两次劝谏，朱元璋直接就把日本打成一个省了，也省的日后麻烦了。