乾隆位下有17个儿子，但却没有出现康熙朝诸皇子夺嫡、兄弟相残的纷争局面。因为乾隆在历史上是一位非常有成就的皇帝，这样伟大皇帝的儿子，长期在父亲的光芒下很难有什么大的作为。乾隆帝的这些儿子基本没有遗传到父亲的优点，都是平庸之辈，基本没有突出的人才。

乾隆早年先后立过两位太子，第一位是二皇子永琏，永琏是皇后富察氏所生，是为嫡长子，是乾隆比较宠爱的皇后。乾隆对这个儿子也寄予厚望，认为他是皇后所生，身份贵重，天资聪颖。但在永琏九岁的时候就不幸夭折了。之后乾隆又立皇长子永瑛为太子，永瑛忠厚老实，为人小心谨慎，但乾隆的疑心很重，经常对其发难，使得永瑛每天战战兢兢。在富察皇后去世的时候，永瑛未能及时尽哀，乾隆大怒，说这样的人不能继承大统。永瑛受此打击后一病不起，与乾隆三十五年去世，只活了23岁。永瑛死后，乾隆也感到很内疚，觉得自己对永瑛太过苛刻。乾隆准备立富察皇后所生的第二个儿子永琮，可是永琮在两岁的时候就出水痘死了。

永琰生于乾隆25年，排行十五，母魏佳氏，其父是内务府总管，乾隆十八年魏佳氏被选入后宫封为贵人，魏佳氏非常漂亮，有沉鱼落雁之美、闭月羞花之貌，并且精通琴棋书画。乾隆非常宠爱，魏佳氏先后为乾隆生育了四子儿女，是乾隆后宫嫔妃中生育最多的。在古代皇帝后宫，有的入选进宫后终生没有见过皇帝，有的是被皇帝宠幸后就被遗忘，像魏佳氏这样能生育六个孩子，可见乾隆对魏佳氏有多宠爱。

乾隆是历史上两项皇帝记录保持者，一是寿命，乾隆一直活到88岁；二是实际掌权年数，虽然在乾隆六十年禅位给嘉庆，但实际掌权一直到死。这么大的年龄熬死了多少皇子，所以乾隆只能在年轻的皇子中选择皇位继承人。

因此在乾隆众皇子中，也只有皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十三子永基、皇十五子永琰和皇十七子永璘了。在这几位戳子当中挑选将军，也只有皇十五子永琰能让乾隆满意。就这样在乾隆六十年，永琰成为嘉庆皇帝，登基后因永字使用太广，不好避讳，遂改名颙琰。乾隆皇帝崇仰祖父康熙皇帝，不想超越康熙皇帝在位年数，禅位给嘉庆，但嘉庆即位后并没有掌握实权知道乾隆驾崩。嘉庆对乾隆毕恭毕敬一直小心侍奉，也是乾隆最满意的。