毛泽东和周恩来都对“白屋诗人”吴芳吉赞许不已。毛泽东称赞他“芳吉知春，芝兰其香”。周恩来曾对吴芳吉长子吴汉骧说：“你父亲的诗很好，我喜欢……”吴芳吉的诗有何特点呢？为何广为传诵？

1896年农历5月21日，吴芳吉就出生在重庆杨柳街碧柳院。8岁时芳吉随父迁回江津德感坝，10岁后再迁入白沙镇入聚奎小学。吴芳吉13岁时在2小时的作文课上写出以诗论文、豪放严谨、名噪全川的《读外交失败史书》后，被誉为神童。吴芳吉少年生活的地方环境不好，盗娼赌博者多，父亲吴传姜就用石灰将墙门刷白并写“白屋吴宅”字牌，意为清白之家，吴芳吉就自取名“白屋吴生”。

1910年吴芳吉考入北京清华留美预科学校（清华大学前身）。不久发生了四川籍学生何鲁、黄秉礼因同美籍教师冲突遭至开除事件，这事引发了清华史上的第一次学潮，吴芳吉被选推为川籍学生代表声援同学，他仿唐骆宾王《讨武曌檄》撰写《讨校长檄》书于横幅长条署名张贴在学校食堂……此事了息后，校方为取媚外人，逼他“签名悔过”。他坚决拒绝，最后被迫离校，流落北平，为人佣工，后又转去上海书局任校对。

次年在同学的资助下徒步启程回渝，走三峡，至湖北宜昌已身无分文，他只得乞食步行。恰逢战乱，到处民不聊生，他风餐露宿，历尽辛苦，绕道3000多里，历时近半年才流浪回到重庆江津。

吴芳吉被迫离开清华之事，对他打击至大。回到江津白沙小镇后，引起了一股小旋风，一些家长把他作为教育小孩的反面“教材”，很多人都瞧不起他。吴芳吉自失学后，由此四处飘零，他深陷社会底层，广泛接触了劳苦民众……从1914年起到1919年止，吴芳吉先后到乐山嘉州中学、叙永永宁中学任教。在永宁中学教书时，他经常到附近的真武山上游玩。山上有一“婉容墓”，墓中葬有当地一吕姓典狱长9岁病亡的幼女。吴芳吉联想到当时留学欧美的中国学生在婚姻上“喜新厌旧”现象严重，于是就构思了《婉容词》并写成初稿。诗中女主人翁假借了真武山上墓中“婉容”之名。诗成后他没有立即发表，据说是因当时的教育总长的婚配与这个故事很相似，怕引起事端。

1919年秋，23岁的吴芳吉应挚友、国学大师吴宓（雨僧）之邀到上海任《新群》杂志诗歌编辑。不久，《新群》杂志发表了吴芳吉的《婉容词》。此诗一发表就引起文学界的震动，全国广大读者争相传诵，终被选入大中小学教材。

1920年7月，吴芳吉离开上海赴湖南长沙德明中学任教。其时，毛泽东的表弟文强正是该校学生。因文强自主在学校“楚辞亭”楹柱上划改名师吴芳吉的楹句，学校欲将其“挂牌除名”，吴力保文强后，二人成为忘年之交，常有诗联往来。毛泽东、何叔衡、谢觉哉等来访文强，文强谈笑此事后，毛泽东提笔在他的诗稿上写下了赞誉吴芳吉的话：“芳吉知春，芝兰其香。”

5年后，吴宓任清华国学院主任，曾电邀吴芳吉去执教，但吴芳吉说，既然清华开除了我，我就决不回去。后来他受聘西北大学，适逢吴佩孚、刘镇华内战，西安遭兵困围城达8个月之久，城中粮水尽绝，死者上千，他多次被饿昏……这是吴芳吉一生中遭遇最艰危的时期，创作的作品也最多。当时的读书人只要一提到吴芳吉就会随口吟诵出《婉容词》、《两父女》等。

吴芳吉写过一首抵制日货的诗《仇货买不得》，全诗六句：“仇货买不得，仇货买不得！买了仇货，卖了中国！休将仇货污人格，信誓勿逾越！”这首诗当时贴满了重庆的大街小巷，每个黄包车背后都贴有这首诗，几乎每个市民都能脱口背出来。

1931年7月，桑梓情重的吴芳吉离开重庆大学文科预科主任岗位回江津就任江津中学校长。“九?一八事变”后他创作了抗日诗作《巴人歌》并多次到重庆等地朗诵演讲。1932年4月他应邀到重庆演讲和朗诵《巴人歌》，回江津中学后，当晚又召集全校师生集会，进行演讲和朗诵《巴人歌》，他慷慨激昂、声泪俱下，终晕倒在讲台上，随即竟抢救无效，于5月9日在白屋与世长辞，年仅36岁。