明大奸臣严嵩专权时，每日里只是撰写青词，把大小政务全推给儿子严世蕃代为处理，严世蕃趁机卖官鬻爵、结党营私、妒贤嫉能、擅宠害政，搞得民不聊生，朝廷内外怨声载道。

这一年，明世宗将小官杨继盛从边疆调回了京城，当了个京官。这个杨继胜，耿直的已近乎愚了，眼里不容半点沙子。来京不到一个月，就上了一本奏章，奏章言辞激烈，不仅把严嵩骂了一顿，连明世宗也批的体无完肤，大臣徐阶向来跟严嵩不对付，杨继胜认为他做的还远远不够，把他也顺带骂了一顿。可把一干人都得罪了个遍。

这本奏章旁引博证，论据清楚。纵然英宗、严嵩等人不高兴，可实在挑不出反驳的理由。偏偏结尾的时候出了毛病了。

他在结尾处写道：“愿陛下听臣之言，察嵩之奸，或召问裕、景二王，或询诸阁臣，重则置宪，轻则勒致仕。”本来杨继盛的意思是招裕王、景王来京问问，严嵩有没有做过这些缺德事。可当时法律规定，藩王不得过问政事，而且世宗迷信道教，不怨见二王，杨继胜此举，可谓犯了皇帝大忌。

严嵩见奏章中召见二王的词语，大喜地对身边人说：“靠这个就能定他的罪。”于是“密构于帝。帝益大怒”，杨继盛被关进了大牢。

世宗派人追问杨继胜：“为什么要把那两个王扯进来？”杨继胜回答“：除了两位王爷外，谁不怕严嵩？”明世宗大怒，将杨继盛重打100大板，交刑部治罪。

这100大板下去，杨继胜体无完肤，只剩一口气了。亲近的人给他拿来蛇胆，让他用蛇胆疗伤，杨继胜一口傲气，浑身傲骨：“我自己浑身是胆，还用什么蛇胆！拿走拿走！”于是伤口没得到及时治疗，感染了，有的地方都烂了。

杨继盛痛的无法，把狱卒叫来，给自己掌灯。自己一把将喝水的破碗摔成了三四瓣，捡了其中一块碗片，割腐烂的肉，割到白骨都露出来了。腐肉割掉后，还有些筋碗片割不断，留在骨头上，他又用手把筋扯掉……

这一幕可把一旁的狱卒看得心惊胆战，手里的油灯都掉了好几回，但杨继盛面不改色。过了几天审讯他，围观的老百姓人山人海，把道路都堵塞了，纷纷为杨继盛名不平，不少人都哭了。

明世宗也知道杨继盛是条汉子，不舍得杀他，就把他关在监狱。谁知这一关就关了3年，这期间营救他的人和想整死他的人，一直都没停止过斗争。

三年后，都御史张经和李天宠犯了罪，这罪不轻，杀头是必然的，严嵩就在这二人的判决书上偷偷加上杨继盛的名字，皇帝没仔细看，大笔一挥就同意了，结果杨继盛就这样稀里糊涂被砍了头，终年40岁。临终前留下绝命诗一首：“浩气还太虚，丹心照千古。生平未报恩，留作忠魂补。”后来这首诗传遍了天下，很多老百姓边哭边传诵（这首诗）。