近代上海有若干个安徽籍的大家族驻足，除李鸿章家族、段祺瑞家族、周馥家族外，还有一个孙家鼐家族。光绪帝师孙家鼐，咸丰状元、京师大学堂（北京大学）创办人。

孙家原本书香门第，孙家鼐的曾祖孙士谦是乾隆年间的刑部郎中，其祖父孙克伟是贡生，其父亲孙崇祖是池州府的教谕。他们五兄弟竟有四个在朝廷任侍郎官，孙家泽是礼部侍郎、孙家铎是户部侍郎、孙家怿是工部侍郎、孙家丞是吏部侍郎，最小的孙家鼐却做到了“正部长级”：工部尚书、礼部尚书、吏部尚书，还是晚清第一任管学大臣、光绪帝师。

1898年春，维新运动再次高涨，光绪皇帝顺应时代潮流，拉开了戊戌变法的帷幕。创建京师大学堂作为变法的“天字第一号工程”，正式上马。

7月3日，总署上报了《筹办京师大学堂并拟学堂章程折》，当即得到批准。同时，皇上还任命时任吏部尚书、协办大学士的孙家鼐为管学大臣。所以，孙家鼐既是京师大学堂第一任校长，也是中国历史上第一位教育部长。

在孙家鼐的领导下，京师大学堂不断克服困难，排除干扰，快速推进。9月5日，上海的英文周报《北华捷报》报道说：“据北京方面报道，拟议中的京师大学堂已经得到了北京马神庙这座约有280个房间的大寺庙作为临时校址，但由于近来要到这所学校报名注册的进士、举人和秀才人数太多，所以，地方仍显得过于狭窄。”

孙家鼐作为一位晚晴重臣，与西方传教士交往比较多，他深受传教士思想的影响，并且以一种开明、好学的态度虚心学习西方译著。从他的一些奏折中，表露出对西方日本各国的赞赏，开眼看世界，能够在一些问题上认识到中西之间的差异，各自的专长。

他认为要办学校就必须先定下宗旨，宗旨如若不明确，办学便无从谈起。这种融合中西的办学宗旨就是“中体西用”思想，这在中国历史上第一次明确提出。他认为绝不能全盘西化去学习“西法”，而应该在体制不变的情况下学习“西法。”

在《议复开办京师大学堂折》中“三曰学问宜分科也”。孙家鼐吸取了欧美教育体系的长处，计划将大学堂分成十科。他认为学生不仅要学习各种社会学说，还要学习西方近代自然科学。

京师大学堂是中国第一所由国家创建的综合性大学，是中国古代教育与近现代教育的分水岭。然而天有不测之风云。9月21日，就在京师大学堂分娩前夕，权欲熏心的慈禧太后撕去遮羞布，第三次训政。整个戊戌变法的成果几乎全部被推翻。唯独这一所大学被保留了下来！

戊戌变法夭折后，京师大学堂为何幸存？京师大学堂侥幸存活，是孙家鼐面授机宜，请丁韪良出面游说荣禄“因外洋各教习均已延订，势难中止”，“所以不能径废”；荣禄进而说服慈禧手下留情，以免引发国际纠纷。从而保住了这个瑰宝！

1912年5月4日，京师大学堂更名为北京大学，旋即冠“国立”，是中国历史上第一所冠名“国立”的大学。