汉武帝的太子刘据造反自杀后，一直没立太子。汉武帝住在甘泉宫，召画工画了一幅周公背负成王的画，让群臣知道自己有意立小儿子刘弗陵为太子的心迹。
刘弗陵是汉武帝晚年最宠爱的钩弋夫人所生，《史记外戚世家》有记，武帝在画了周公负成王图后数日，就找了个理由严厉斥责钩弋夫人，即使钩弋脱簪珥叩头谢罪，仍被押送掖庭狱惩处，钩弋回头，武帝厉声叫道，快走，女不得活。
之后，钩弋夫人就死在云阳宫，被草草掩埋，据说当时暴风扬尘，百姓伤感，人们认为这么做违天理而拂人情。汉武帝问手下是不是有人议论这个事，然后自答，自古国家所以变乱，往往是因为主少母壮，女主独居骄蹇，淫乱自恣，没有什么力量可以制约。
汉武帝的经验来源主要是汉初的吕后，皇帝年少，在孝道的压力下，对母亲顺从，放在家庭事务中没有问题，放在国家大政上，无疑会造成母后专权，母系的外戚获得权力，一旦任由发展下去，皇权定会旁落。
汉武帝认为这是一个大概率事件，甚至是个必然事件，为了把小儿子扶上皇位，下决心提早杀掉他的母亲，以绝后患。
史家认为汉武帝的帝王心态果然狠忍异常，所谓“昭然远见，为后世计虑，固非浅闻愚儒之所及也”。
钩弋之诛，成为后世帝王家效仿的一个政治经验，古代忠孝是核心的意识形态，杀钩弋让刘弗陵免去了皇权与孝亲的两难局面，遗命大将军霍光和车骑将军金日石单为辅政大臣，西汉王朝处于稳定发展的阶段，史称“昭宣中兴”。
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