中国素来讲究以和为贵，于是就有了外交使臣，他们背负着使命出使外国，加强友好，互通有无。不过，汉朝时，汉元帝派遣一个使臣出使外国，却换来截然不同的结果。因为几个月后，使臣回国禀报：“我把这个国家灭了！”为何一场出使会变成征战？此人又是谁？缘何还能凭借一己之力灭掉一个国家？这事还要从汉朝时，中国最大的邻国说起。

汉宣帝时期，匈奴内部矛盾激化，五个单于争夺王位。为了得到汉朝的支持，势力最大的呼韩邪单于和郅支单于都将自己的儿子送到了汉朝（实为人质）。后来郅支单于得势，向西攻破了呼偈、坚昆、丁令，兼并了三国并把他们统一起来。但壮大后的郅支单于质疑汉宣帝曾经偏心呼韩邪单于，因此对汉朝派遣的使者并不待见，言语中还多有讽刺。

公元前49年十月，汉宣帝驾崩，皇太子刘奭继位，是为汉元帝。建昭三年汉元帝派遣陈汤和甘延寿出使西域。

陈汤年轻时饱读经书，学识渊博又精明事理。后经人大力举荐，被任为郎官，几年后又被任为西域都护府副校尉。

此次初始西域，是陈汤主动请缨。擅长谋略的他，其实对匈奴有着自己独到见解。在出使外国的途中，他同甘延寿谋划说道：“蛮夷畏惧强者，这是他们的天性。西域原本就是匈奴地盘，现在郅支单于威名远播，势必会趁次机会吞噬周围国家，如果长期放纵他们，一定会成为我朝的隐患。”同时，陈汤又分析道：“郅支单于地处偏远，虽然看似不利于汉朝出兵攻打，但他们没有坚固的城墙和和强劲的剑弩自守，我们只需发动西域附近屯田的官兵，率领乌孙（一个依附汉朝的小国）的部队，一直打到他们城下，他们逃亡又没有可去的地方，坚守又不能自保，大汉王朝的千载功业可以一朝而成！”

甘延寿也认为是这样，就准备上奏请示这件事，陈汤又说：“这事情如果上报朝廷，必定会召集众大臣讨论，有些人安逸惯了，一定不希望现在兴起战火。”甘延寿犹豫着没有听从。正好他近日身体不适，需要静心调养，陈汤便假托朝廷命令，独自调发屯田官兵和其它小国军队。甘延寿知道后，惊慌地爬起床，打算阻止他。陈汤发怒了，按住剑叱责甘延寿说：“部队已经集合了，你想坏大家的事么？”事已至此，甘延寿只好听从。于是，二人便带领着四万汉兵、胡兵一路向郅支单于驻地挺进。

刚开始，郅支单于听说汉朝军队到了，想逃走，但当得知周围各国几乎都有派军参与这次征讨，知道没有退路的他，只好坚守城池自保。但正如陈汤分析所言，没有坚固的城墙和和强劲的剑弩郅支单于都城很快被大军攻陷。

此次攻城，一共斩杀丁关氏、太子、名王以下一千五百一十八人，俘虏了一百四十五人，收降了一千多人，把他们都分给了有城市的各国所派出的十五个王。

后来，回国后的陈汤在他的上表书中言道：“天下本该一统，以前有唐和虞，如今有强汉。匈奴呼韩邪单于自称北藩，无心向汉，今日不除，来日必为大患。到时候群雄（其它国家）尽效，大汉必然国无宁日。如今以雷霆之势将其攻灭，用以向世人展昭：我大汉国力昌盛，凡犯我强汉者，虽远必诛！”