今天我们的“姓”、“氏”、“姓氏”是一个意思，但远古时，“姓”与“氏”是分离的，不能混淆。现代中国人的大多数“姓”，在古代其实是“氏”。姓与氏很早就诞生了，它们是贵族身份的标志。西周建立之后，周天子广为分封宗室子弟和有功之臣，即所谓“封建亲戚，以藩屏周”，建立起“封建体系”。作为封建宗法体系中“礼”的重要成分，同时完善了“姓与氏制度”。
当时的姓，数量很少，大概二十多个。最著名的就是上古八大姓，妊、姬、姒、妘、妫、姜、嬴、姚，它们都有女字旁，这代表了远古时代人们对女性生殖能力的崇拜。姓代表有共同血缘关系的“族群”（宗），氏则是由姓演变而来。先秦时代，姓是“不变”的，但氏可以变，两者有严格区别。
氏的来源有几种，一是用受封的国名作为氏，比如宋国国君姓“子”，可称为宋氏；“姬”姓是周朝国姓；郑国、曹国、蔡国、鲁国等国都姓姬，但可称为郑氏、曹氏。二是公卿阶层因功获得封地，以封地名称作为氏。三是以出身地或居住地作为氏。四是用某个先人的字或名或者出生的先后顺序作为氏，鲁孝公的儿子叫公子展，公子展的儿子叫公孙伯夷，公子展的孙子们就叫“展氏”。五是以职官名作为氏，比如司徒氏、司马氏、司空氏、祝氏、巫氏。
秦始皇可不姓“秦”，而姓“赢”，名为“政”，所以姓名叫赢政。因为他出生在赵国首都邯郸，称为“赵氏”。进入战国时代，随着各国实施去封建化改革，强化君权和中央集权，削弱氏族贵族，封建姓氏体系被动摇，逐渐发生了混乱。到了秦朝，建立中央集权的郡县制度，姓氏制度基本终结。经过秦末大乱，中国进入西汉时代，姓氏完全融合，合二为一的局面固定下来，一直到今天。
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