化学武器指使用有毒化学品或化学战剂对人体进行杀伤的特种武器，被归类为大规模杀伤武器之一。早在1899年，《海牙公约》就通过了《禁止使用专用于散布窒息性或有毒气体的投射物的宣言》，但并未取得实际效果。很快，第一次世界大战的爆发创造了现代毒气战的先河。
《海牙公约》
1914年8月，法国军队首先在西线的伊珀尔战役时对德军使用“非致命化学武器”，即装有催泪气体的手榴弹。但由于催泪气体过于微量，德军根本没有察觉；1915年1月末，德军尝试在东线战场使用毒气。他们向踞守波兰小镇波利摩沃（Bolimów）的沙俄阵地发射1.8万枚填充了催泪气体的毒气炮弹。但当地极低的气温导致催泪气体液化，毒气炮弹因此未能发挥作用。
1915年4月22日，德军终于在比利时的伊普雷（Ypres）战场（第二次伊普雷战役）第一次成功地使用了毒气。他们将5700多只装有光气和氯气的钢瓶部署在战场上，借助风力将被释放出来的有毒气体吹向法军阵地。
据《法国和比利时军事行动1915：伊普雷战役》一书记载，当时的毒气攻击造成了法军约6000人伤亡。大部分死亡者在吸入毒气后10分钟内丧失了人体机能，更多士兵则在毒气影响下失明。
伊普雷战役
不过杀敌三千自损八百，实施攻击行动的德军也未能逃脱毒气的杀伤。由于毒气钢瓶必须依靠人工打开，毒气施放者往往来不及躲避，许多德国士兵因此受伤甚至死亡。
据记载，到战争结束时，交战双方共消耗了12.4万吨化学战剂，造成约130万人伤亡，占战争伤亡人数的4.6%。
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