1898年9月14日，戊戌变法的第96天，以康有为为首的变法派特别焦虑，因为变法的进程太慢了，远远没有想象的顺利。光绪的200多道变法圣旨下达后，不仅没有达到预期效果，反而受到顽固派的猛烈反击。

康有为坐不住了，他开始密谋一个大胆的计划：兵围颐和园，软禁慈禧，用武力扫清变法的一切障碍。可康有为明白，凭借他们几个手无寸兵，最高官衔才4品的书生，根本完不成这个计划。突然，他脑海中跳出一个人，此人手握7000兵马，近在天津，且和自己私交极好，绝对是执行这个计划的最佳人选，这个人叫袁世凯。

于是，康有为上奏报光绪，应该召袁世凯进京，为已所用。很快袁世凯到达北京，等候光绪召开。9月16日，袁世凯第一次见到了光绪本人，召见内容很简单，仅仅是给他升了官，由直隶按察使升为工部侍郎，正三品升为正二品。一天后，光绪又一次召开了袁世凯，光绪告诉他：以后可以与直隶总督荣禄各办各事。袁世凯对局势有着清醒的判断，很明白光绪的言外之意，他是很犹豫的，但嘴上还是说:为臣遵旨。然后唯唯而退。

此时的康有为，却没有耐心等袁世凯考虑清楚了。9月18日，康有为找来谭嗣同让他去说服袁世凯起兵。当然他也知道袁世凯不一定百分之百保险，所以还留了一手，早就找好了一个叫做毕永年的绿林好汉，万不得已时他将带人进入颐和园捉拿慈禧。晚上九点左右，谭嗣同带着康有为给他的使命来到了法华寺。让袁世凯举兵勤王，杀荣禄，软禁慈禧。至于袁世凯给谭嗣同的回答则永远是一个谜了。

袁世凯迟迟没有动作，3天后慈禧却发布了2道懿旨，大意为：以后大小事，她都亲自管理，光绪不再管事，闭门读书；康有为等人结党营私，乱政祸国。9月29日，“戊戌六君子”在菜市口被杀，罪名是：“大逆不道……劫制皇太后”。显然，戊戌变法失败了，康有为密谋的计划也泄露了，人们一般认为，这一切皆是袁世凯向慈禧告密引发的，袁世凯是戊戌变法失败的罪魁祸首，事实真是如此么？

在慈禧夺权的前一天，光绪召开了袁世凯。从皇宫出来后，袁世凯直接回了天津，有人看见他进了荣禄在天津的官邸。慈禧夺权的时间是21日凌晨，在此之前她一直都住在颐和园，没有见过袁世凯。而袁世凯回到天津己是20日晚上，即使真的向荣禄告密了，那个时候天津到北京的火车没有晚班车，所以荣禄到不了北京。即使荣禄骑马赶到北京，他当晚也见不到深宫里的慈禧。

因此，慈禧突然夺权不是袁世凯告密引发的，而之后的谭嗣同等人被杀却是袁世凯告密所为了，理由是逮捕康有为等人的罪名前后的变化。慈禧夺权之初，康有为、谭嗣同等人罪名是“结党营私，莠言乱政”,但没有逮捕他们的意思，只是罢官不用而已，说明慈禧决心夺权的时候，还不知道康有为的计划。到了29日他们的罪名就变成了“大逆不道......劫制皇太后”，并被处以极刑。这说明慈禧夺权后，袁世凯、荣禄等人才把康有为的密谋告诉了慈禧。

所以，袁世凯是肯定告了密的，但戊戌变法失败的主因，不是来自于袁世凯的告密，而是慈禧代表顽固派进行的反击。而计划泄露谭嗣同等人被杀，确是袁世凯告密所为了。