公元697年，北方的突厥和契丹同时进犯，契丹更是骁勇至极，一战将清边道总管王孝杰、苏宏晖率领的十七万大军击溃，王孝杰坠崖而死。

前往增援的武攸宜听说王孝杰阵亡，吓得魂飞魄散，根本不敢前进。契丹则乘胜进攻幽州，烧杀抢掠，无所不用其极，武攸宜只是象征性的抵御，毫无作用。

连契丹人都打不过，武则天更是对击败突厥失去信心，派出使者阎知微、田归道前往求和。

走到半路上，两人遇到突厥派往唐朝索要财物的使者。阎知微当即送给他红袍、银带，并且上报道：“突厥使者到达都城，应该大设帷帐迎接。”

田归道却以为：“突厥违反朝命不受节制多年，现在才悔过，应该等待陛下的圣恩宽恕。现在阎知微却擅自给突厥使者红袍、银带，使得朝廷不能再恩赐他。应该让他们穿原来的衣服，以等待朝廷的赏赐。还有，小国使臣不值得大设帷帐欢迎。”武则天同意了田归道的意见。

见到突厥的默啜可汗后，阎知微竟然行跪拜礼，趴在地上亲吻他的脚尖，田归道只是深深的作揖而不跪拜。默啜很生气，准备杀了田归道，幸亏旁人劝说才免除一死。

忌惮于突厥的强大实力，武则天送给默啜大量农用物资、粮食谷种，并同意了他女儿的求婚。默啜捞到甜头后，这才将阎知微和田归道二人放回。

回朝后，二人在武则天面前汇报对突厥的看法。田归道认为，默啜一定会背约，不能过于相信和亲，应在军事上早作防备。阎知微则信誓旦旦的表示只要和亲什么事都没有。

公元698年，武则天下令让武承嗣的儿子武延秀前往突厥迎娶默啜的女儿，因主张和亲而升任豹韬卫大将军的阎知微代理春官尚书作为副使，携带大量金银财宝随行前往。

然而，当武延秀和阎知微等人抵达突厥后，默啜可汗却大为不满：“我想把女儿嫁给李氏，哪里是武氏！这难道是天子的儿子吗？我们突厥累世受到李氏的恩典，听说李氏全被消灭，只剩两个儿子，我要带兵辅佐他登上帝位。”

于是，一心想着做新郎的武延秀被软禁，对默啜奴颜婢膝的阎知微则被任命为南面可汗，其他随行官员也一律加官进爵，默啜开始发兵袭击唐朝的静难、平狄、清夷等军。

随行的监察御史裴怀古不愿接受默啜的伪职，偷偷逃脱，一路步行，经历九死一生回到朝廷，向武则天汇报了突厥的背信弃义，武则天将其升为祠部员外郎。

不久，默啜让阎知微到赵州招降唐朝部队，阎知微和突厥人在赵州城外手拉手踏歌而舞。守城的将军陈令英质问道：“尚书职位不轻，却为敌人踏地而歌，不感到羞耻吗？”阎知微自言自语道：“我也是迫不得已呀。”

招降不成，默啜只好用武力解决，最终攻破了赵州，将赵州的男女老少杀死一万余人，一路上抢掠而归，遍地狼烟。返回时，默啜忽然觉得阎知微没啥用，将其释放。

回到唐朝的阎知微彻底坐实汉奸罪行，被武则天处以五马分尸的极刑，并让百官一起向他射箭，然后剔光他的肉，挫断他的骨头，灭他的三族。

虽然武则天的处罚有些过于残忍，但也向天下人表明了朝廷的态度：没有气节、没有骨头、对敌人奴颜婢膝、甘当汉奸走狗的人，迎接他的将是万劫不复。