在我国历史上之所以认为夏朝是我国的最早的朝代，是因为在夏朝的时候就已经具备完善的文字、制度等这些了。但是我们今天要说的这种刑罚比夏朝出现的时间还早。

不说传说，但是三皇五帝是真的存在。在尧帝在位的时候，他虽然结束了各部落相互争斗的局面，其实天下还处于各种原始部落联盟的状态，并没有统一的各种规章制度，到舜继位以后才算是有一个统一的规章制度，才使得各部落更像一个国家。在没有规章制度之前，有各个部落处理战俘的办法是很统一的，就是流放到荒无人烟的一个地方，但是对于本部落内的人犯了错误，却没有惩罚的手段，只是按照以前的习惯来处理。

所以舜继位以后，就开始制定规章制度，对于本部落内犯了错，但是有不是大错的人采取了象以典刑的方法，象刑，和大象没有什么关系，其实就是就是在犯人身上画画，不过不是想后来我们知道的直接画在人的皮肤上，而是画在犯人的衣服上。一来是因为古代科技水平有限，没有在人皮肤上不褪色的颜料，二来是如果画到身上的话，容易被衣服遮盖。

也许有人会问，就是在衣服上画画，这叫什么惩罚？但其实在当时已经是非常大的惩罚了，当时民风淳朴，果然十分的在乎道义、名声，如果人们看到一个人的衣服上被画了东西，就会对其指指点点，是一种羞辱性的刑法。对当时的人来说，比打几下，骂几句威力更大。

到春秋战国后，就不再是画在衣服上，而是直接刻在皮肤上，为了避免被衣服遮挡，就会刻在脸上。这就是我们后来认知的“墨刑”。最有名的就是上官婉儿，当时受刑点花后，反而被爱美的女性追捧。

象刑是目前世界上已经知道的最早的形成法，比世界上其他国家都要早2000多年。但是当初被看做是刑罚用来惩戒犯人的东西，在现代社会看来，已成为了一种流行的元素，走在街上，几乎每个人的衣服都有点花纹的图案。纹身也渐渐被更多的人所接受，成了个性的代表。甚至有些人会为了纪念某些东西而纹身。