中国是世界上最早产生纸币的国家，在北宋仁宗时期，中国就发行了世界上最早的纸币，但是，有一个非常残酷的真相就是，纸币的产生并不是因为太富，而是太穷。
交子并不是产生在商业发达的中原，而是贫困的巴蜀地区。四川自古以来就被人们称为天府之国，但是，从宋朝开国以来，这里就成为最穷的地方。赵匡胤建立宋朝后，灭亡后蜀，将蜀地所有的财务全都运到汴梁，充实自己的私库，而且，这一地区的税率要比其他地区高好几倍，四川人民苦不堪言。更为重要的是，四川地区缺少铜矿用来冶炼钱币，这一地区使用的都是铁钱，1000个大钱重25斤，买1匹绢需90斤到上百斤的铁钱。这使得经济发展和货币流通变得异常困难。
为了解决这个问题，四川的商人们发明了纸币，称为交子。交子一开始是由十六家富商联合起来一起发行的，用自己的财产作为担保，开设交子铺，票上有金额，密码和特殊记号，用来代替铁钱进行交易。由于宋代商业发达，交子流通之后迅速扩及到周边数省，这种新式的纸币由于携带方便，很快就受到了商人们的欢迎。
后来，这种纸币被宋朝官方注意到，在四川开设了官方的交子铺，交子改由官方发行，一开始发行的交子都有足够的储备金以供兑换，后来战争不断，为了供给战争消耗，交子被无限制的滥发，最后被迫取消发行了。
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