唐朝自安史之乱后，开始由强盛走向衰败，各地的藩镇割据势头也越来越不可遏制。特别是魏博、成德、幽州等“河北三镇”被安史所把持着，各节度使自统其兵、自有其地、自领其民，税赋不输中央、王化不入河北，俨然成了名义上属于中央的独立王国。

唐代宗时，朝廷曾两度征讨，到都不了了之、草草收场。河北三镇由此大受鼓动，更加骄横跋扈。到德宗时更是发展为河北、淄青、山南东道等镇连兵作乱，局面愈发糜烂。而德宗在削藩战争彻底失败后，精神上深受打击，由即位之初的励精图治，变得过且过，贪财如命。各割据藩镇因此利用德宗的姑息绥靖，进一步强化了割据自雄的独立状态，使得中央对藩镇的更加失控。

元和九年（814年），淮西镇节度使吴少阳病死，其子吴元济自任留后，并四处攻略，洛阳告急。当时有主战派宰相武元衡主张应该讨伐淮西镇，受其鼓舞及唐宪宗本身也想要有所作为，于是决定对淮西镇用兵。

武元衡的曾祖父武载德是武则天的堂兄弟，家族世代为宦。武元衡自幼就天资聪颖，才华横溢，德宗建中年间参加科举考试，因诗赋文佳，位列进士榜首，因此深受皇帝赏识，一路高升，做到了宰相高位。由于他为人正直，对唐朝的毒瘤藩镇割据深恶痛绝，因此在他当上宰相后，就开始大刀阔斧的采取措施，人称“铁血宰相”。

然而也正是因为他对待军阀的强硬态度，最终为他引来了杀身之祸。

元和十年（815年）六月三日凌晨，报晓的晨鼓刚刚敲过，天色还没有大亮。宰相武元衡从家里出来，赶赴大明宫去上朝。暗夜中，早有几个黑影身怀利器，悄然潜行，向他跟踪而去。刚出靖安里东门，一支利箭就飞驰而至，射灭了随从提着的灯笼，街上顿时黑了下来。等到护卫们围涌而上，重新点上火把时，才发现宰相武元衡已经变成一具没有头颅的尸体直挺挺躺在血泊中。

刺客杀人之后，又在金吾卫、府衙、县衙留下纸条，上面写着“毋急捕我，我先杀汝。”不要忙着捉拿我，否则，我将先杀你。如此张狂的言行，简直是对大唐朝廷的羞辱。于是一时间舆论哗然，京城戒严。唐宪宗更是愤怒，直接开出一万贯赏钱并五品官衔捉拿凶手。

经过一番周折后，刺客终于被捉拿归案，然而审讯的结果却使唐宪宗大吃一惊，原来幕后指使人是另一个节度使李师道。李师道因与吴元济有勾结，今见朝廷征剿淮西镇感到恐惧，于是才决定刺杀武元衡等主战派，李师道认为如果武元衡死了，那么其他宰相就不敢主持征讨事宜，就会劝说唐宪宗停止用兵。

然而即使李师道最终如愿杀了武元衡，也没能阻止唐宪宗的削藩之心。远有藩镇自安史之乱以来的嚣张，近有淄青节度使李师道刺杀宰相武元衡时对朝廷尊严的践踏，都使得唐宪宗对藩镇不可能再纵容姑息。于是在唐宪宗的用兵下，不仅很快平定了淮西之乱，也相继平定了河北三镇、淄青，使唐王朝出现了自安史之乱以来从未有过的统一局面，史称“元和中兴”。