汉朝是由刘邦（高祖）建立的刘姓王朝，是前汉和刘秀（光武帝）的王朝合称。后来的历史学家习惯称前汉为“西汉”，后汉称为“东汉”。该名称是由于各自首都的不同而决定的。

公元前２０６年，刘邦被封为“汉中之王”。在“楚汉争霸”中，刘邦击败了项羽并在公元前２０２年创造了汉朝。同年２月２８日，刘邦在山东省定陶举行隆重仪式，定国号为“汉”。在定都洛阳时，大臣们相信“其固足可恃也”。

但很快，刘邦改变主意，将洛阳定为陪都，并将长安定为首都。原来，张良的分析起了决定性的作用。《汉书·张良传》记载，张亮认为洛阳“其中小，不过数百里，田地薄，四面受敌，此非用武之国”；长安则“金城千里，天府之国”。

建武元年（公元２５年），洛阳终于迎来了转机，“陪都”又变成了东汉“首都”。在当年１０月的冬天，刘秀和王莽的政权开始终于正式决裂。刘秀在鄗举行登基仪式，他成为皇帝，为了昭示自己的刘姓正统和汉族的复兴，“汉”仍然定为国名，也就是东汉。在刘秀确定洛阳是首都（东都）后，长安成立了陪都，称为“西都”。

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两汉都是中国古都城市体系中“两都制”的代表，并进一步说它是东西控制型“两都制”的代表。所谓的“两都制”就是建立设一个首都、一个陪都。它是中国古代都城制度的主体。它始于三代之中的周朝。在周初，首都镐京，另建陪都洛邑（今河南洛阳）。

刘邦在长安建立首都，刘秀建在洛阳。刘秀的将长安、洛阳的作用是互换的，这实际上是周朝实施的中国首都东进战略的延续。刘邦之所以选择长安作为首都，洛阳作为陪都，是因为秦朝的旧势力根本没有消失。首都位于秦朝旧都附近，有利于国家的稳定。

传统的堪舆术叫作“压王气，镇龙脉”；刘秀选择了洛阳是因为现实需要，定陪都长安则因为长安是汉代的开始，表明不忘记根本，这对于崇尚正统的古人来说非常重要。当然，另一个重要因素是关中的资源不再能够支持首都长安的消费需求；而洛阳地区则相对富庶。