西汉初年，面对新的局面，统治者极力寻求新的治国方略。老子所著《道德经》一书中提到的“无为而治”，与西汉谋臣陆贾不谋而合，陆贾认为，天下可以在马背上得到，却不能在马背上治理。他所著《新语》一书中，分析了前秦朝灭亡的原因，提出“无为而治”的统治策略，主要表现在：宽刑简政，休养生息，发展生产。

“无为”并不是无所作为。其具体原则为：其一，不妄改政策法令，使百姓无所适从。数十年间，刘邦、萧何在汉初所确立的基本规章制度、方针政策，在一般情况下，都不会做出重大改变。曹参任丞相，事事遵循萧何制定的“清静无为”的政策，老百姓歌功颂德，留下“萧规曹随”的典故。其二，在不危急朝政的情况下，对老百姓生产生活不加干预。“无为而治”的实际内容为：一，减轻刑罚，对犯罪者不带坐连家人。二，重农抑商，发展生产。文帝多次发布诏书，鼓励农耕，并赐予爵位给那些向朝廷缴纳谷物之人。三，轻徭薄税，与民休息。

汉初“无为而治”虽然造成地方豪强肆意兼并等弊端，但确也保证了政策的稳定与社会的安定，促进了生产的恢复发展和社会经济的繁荣。

汉代初年，在秦朝暴政之后，经济极为萧条，人口散亡，财政匮缺，皇帝御用的马车都颜色不一，无法配全，将相出行有的还只能坐牛车，百姓更是连避风躲雨的地方都没有。

多年的励精图治，到了文帝、景帝时，百姓们都实现了丰衣足食，全国各地粮库充盈，太仓中盛的谷物一年压一年，有的甚至都没地方堆放都搁置露天任由腐坏；京城长安库房装者亿万钱，穿钱的绳子直到腐朽都用不着动用。

在文帝、景帝相继统治的四十多年时间里，上到朝廷君臣无二，下至百姓安居乐业，整个社会呈现出一派太平盛世景象，这段时期被历代史家称为“文景之治”。