嘉靖皇帝朱厚熜是明宪宗朱见深的孙子，明孝宗朱佑樘的侄子，明武宗朱厚照的堂弟。明孝宗朱佑樘和嘉靖皇帝的父亲兴王朱祐杬是亲兄弟，明孝宗朱佑樘排行老四、兴王朱祐杬排行老五，老大老二老三都没有活到成年，所以在明宪宗朱见深的儿子里面，明孝宗朱佑樘实际上是老大，兴王朱祐杬实际上是老二。明孝宗当了18年皇帝，35岁英年早逝，只有一个儿子朱厚照，朱厚照继位后，当了16年皇帝，29岁早逝，没有儿子继承皇位。朱厚照的母亲张太后和内阁首辅杨廷和引用《皇明祖训》关于兄终弟及的规定，将老二兴王朱祐杬的儿子朱厚熜从湖北兴王府迎接到北京继承皇位。这时，兴王朱祐杬已经去世了四年，只留下朱厚熜一根独苗。

朱厚熜来到北京当皇帝的那年（1521年）才不到14周岁，来到北京后，大臣们要求朱厚熜认伯父明孝宗朱佑樘为父亲，自己的父亲朱祐杬变成叔父，意思就是要朱厚熜过继给伯父朱佑樘为儿子，大臣们认为这样比较合适。但朱祐杬只有这一个儿子，过继给哥哥朱佑樘了，这样一来那自己家不就灭了香火？大臣们想了个办法，就是从老三益王朱祐槟家找一个儿子过继给老二朱祐杬家延续香火。大臣们脑子够好使的，绕来绕去，他奶奶的，也不问新皇帝朱厚熜答不答应？就为此事，14岁的朱厚熜和大臣们展开了激烈的斗争，斗了三年半，嘉靖帝朱厚熜赢了，大臣们被打的群死群伤。但是，赢了这个事，还有一件事情不如意，就是结婚三年，没有生出一男半女，这下着急了，看了很多偏方，加强了体育锻炼，爱岗敬业工作，可是上天一直不让嘉靖帝的后妃们怀孕，一直到嘉靖十年左右，有人给他推荐了江西龙虎山的道士邵元节，在这个人的装神弄鬼下，嘉靖的后妃们突然开始纷纷隆起大肚皮，你想啊，十多年了，后妃都没有大肚子的，这下嘉靖帝能不高兴吗？从此，嘉靖帝就深深爱上了道教。

十多年没有孩子，道教一下子就让嘉靖帝有这么多孩子，八九年之内生了8男5女，你说道教不神我都不相信。从此嘉靖帝开始沉湎道教。道教强调清静，其实这也很迎合明朝皇帝的需要，因为明朝的文官实在太烦了，让人不得不想清静清静。加上父亲朱祐杬当年也信奉道教，有道教的家庭背景。后来，嘉靖帝信道教信到什么程度呢?痴迷。顺我者昌，逆我者亡。谁在道教上跟我，我就信任你抬举你；谁在道教上漫不经心，甚至反对我，我就给你好看。

嘉靖二十一年，嘉靖帝因为道教炼丹的事情，差点被十几位宫女勒死，史称“壬寅宫变”，闹出天大的笑话，嘉靖帝把这批宫女全杀了。此后搬到宫外西内去住，一直到死。

内阁首辅夏言是个能干的首辅，但是在道教上不太迎合嘉靖帝，逐渐被嘉靖帝讨厌。严嵩就不一样了，严嵩的发迹，源于对嘉靖帝信奉道教的迎合。嘉靖帝爱道教，常常要写华丽的青词向太上老君祈福，严嵩为嘉靖帝写青词是有一套的，很认真。嘉靖帝的密探经常向嘉靖帝报告，严嵩深夜在家没有干其他事，基本是伏案写字、写青词，嘉靖帝也认为严嵩的青词写的实在好；而夏言写青词，每每都是应付。结果夏言被砍了头，严嵩当了20余年内阁首辅，后来严家倒台，嘉靖帝杀了严嵩的儿子严东楼，但还是不舍得杀严嵩，可见感情至深。

嘉靖帝的第二任皇后对嘉靖帝的其他行为一切顺从，言行举止十分小心，唯独对道教不感冒。嘉靖帝让道士邵元节编写了一本叫《圣女训》书，每隔一段时间就给皇后嫔妃们讲演一次，张皇后是宫女出身，明朝在大内开办了太监士官学校，没有开办宫女士官学校，所以宫女出生的张皇后文化水平不高，对宗教文化活动确实没兴趣，对道教活动不胜其烦，还经常拒绝穿嘉靖帝亲自设计的道士服“垂云冠”，这样一来，张皇后的结局可想而知。有一次张皇后乘嘉靖帝高兴，说了一些关于道教的意见，当即被嘉靖帝打了几十鞭子，打入冷宫直到死去。

嘉靖的堂弟郑王朱厚烷于嘉靖二十九年（1550）上书劝谏嘉靖帝，希望嘉靖帝不要服用丹药以求长生，不要沉迷道教，多花些时间和大臣们商量工作，把祖宗的江山社稷管理好，结果郑王朱厚烷被嘉靖帝废为庶人，禁锢在凤阳皇家高级监狱内。堂堂大明亲王，因为上书说了几句实在话，就招来如此横祸，这事也只有嘉靖帝干的出来。好在嘉靖帝的儿子隆庆皇帝朱载垕是个宽厚的人，继位后于隆庆元年（1567），将堂叔朱厚烷放出来，复为郑亲王，并且在原来俸禄的基础上，加禄400石，以示奖励，朱厚烷一直活到万历十九年（1591）才去世，活了74岁，也算好人好报。

另外一位亲王，辽王朱宪㸅(jié)就比较聪明，主动迎合嘉靖帝信道教，嘉靖帝对此很满意，优待有加，还封了辽王一个道教名号--清微忠教真人，但是，在嘉靖帝死后，嘉靖帝的儿子隆庆皇帝朱载垕将其废为庶人，禁锢在凤阳皇家高级监狱内。隆庆帝这一进一出，实在是英明无比。

嘉靖帝小时候天姿英挺，就因为道教，最后搞得人不像人、鬼不像鬼，把大明朝廷搞的像个大道场，为后世徒增笑料。

“我来问道无馀说，云在青天水在瓶。”一切笑料、一切廷杖、一切任性，都化作了尘土。