辽朝欺负宋朝无能，多次进犯边境。到宋真宗即位以后，有人向宋真宗推荐寇准担任宰相，说寇准忠于国家，办事有决断。

宋真宗说：“听说寇准这个人好强任性，怎么办？”

一个大臣说：“现在辽朝进犯中原，正需要寇准这样的人来承担大任。”

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寇准在宋太宗时期担任过副宰相等重要官职，他的正直敢谏是出了名的。有一次，寇准上朝奏事，触犯了宋太宗。宋太宗听不下去，怒气冲冲站起来想回内宫去。寇准却拉住太宗的袍子不让走，一定请太宗坐下来听完他的话。宋太宗拿他没办法，后来还称赞他说：“我有寇准，就像唐太宗有魏征一样。”

但是正因为他为人正直，得罪了一些权贵，后来被排挤出朝廷，到地方去做知州。这一回，真宗看到边境形势紧急，才接受了大臣的推荐，把寇准召回京城。

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公元1004年，辽朝萧太后，辽圣宗亲自率领二十万大军南下，前锋已到了澶州。告急文书像雪片一样飞到京城。寇准劝真宗带兵亲征；大臣有劝真宗逃到金陵的有劝逃到成都的。真宗听了这些意见犹豫不决，最后召见寇准问他怎么办？寇准声色俱厉地说：“这是谁出的好主意？出这种主意的应该先斩了他们的头！”他认为只要真宗亲征，鼓舞士气一定能打败辽军。并且说，如果放弃东京南逃，人心动摇，敌人就会趁虚而入，国家就保不住了。真宗听了寇准的话，也壮了胆，决定亲征，由寇准做总指挥。

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大队人马刚到韦城，听到辽兵势大，一些随从大臣吓坏了，趁寇准不在的时候又在真宗身边唠叨，劝真宗暂时退兵，避一避风头。真宗本来很不坚决，一听这意见，动摇起来，又召见寇准说：“大家都说往南跑好，你看呢？”

寇准严肃的说：“主张南逃的都是懦弱无知的人。现在敌人迫近，人心动荡。我们只能前进一尺，不能后退一寸。如果前进，河北各军士气百倍，如果回兵几步，那么全军瓦解，敌人紧紧追赶。陛下像去金陵也去不成了。”

真宗听寇准说的义正辞严，没话可说，但是心里还是害怕。