贞元四年（公元788年），已走到人生暮年的宰相李泌发挥最后一点余热，向朝廷举荐了夏县人阳城，唐德宗很给李泌面子，征拜布衣之身的阳城为谏议大夫。

阳城素以学识渊博、志行高洁闻名于世，此番被征拜为谏议大夫，朝野无不寄予厚望，很多人都认为“阳城必定犯言直谏，效忠职守，以至于死。”

其他谏官听说阳城到来后，也是备受鼓舞，纷纷上书言事，唐德宗很不高兴。然而，阳城自己却整日与两个弟弟以及宾客开怀畅饮，从不直言进谏。

人们猜不透阳城葫芦里卖的什么药，甚至有人怀疑他是浪得虚名。前进士韩愈对阳城的行为很不满，写了一篇《争臣论》的文章讥讽他，阳城不以为意。

一些故人看不懂阳城的操作，千里迢迢前来质问他，阳城总是强劝他们饮酒，不是客人先醉倒，就是阳城先喝趴下，反正没有人能问出他的实话。

贞元十一年（公元794年），宰相陆贽在户部侍郎判度支裴延龄的陷害之下，被贬为忠州别驾。当时，唐德宗余怒未消，朝廷内外都担心陆贽再被严惩，但没人敢为他仗义执言。

蛰伏七年的阳城忽然奋身而起，说道：“不能让天子相信任用奸臣，杀害没有罪过的人。”率领拾遗王仲舒、归登、右补阙熊执易、崔邠等人守着延英门，呈上奏章，极力辩论裴延龄奸邪谄谀、陆贽等人无罪。

唐德宗大怒，准备治阳城等人的罪。幸亏太子出面营救，唐德宗这才怒气消解，命令宰相去宣旨，让他们赶快离开。

这时，八十多岁的金吾将军张万福快步走过延英门，大声祝贺道：“朝廷有直臣，天下必定太平！”他又逐一拜谢阳城和王仲舒等人，连声大呼：“太平万岁！太平万岁！”

这两声太平万岁真可谓振聋发聩，充分显示了朝野上下对陆贽罢相的惋惜和对裴延龄的憎恨。自此以后，张万福名重天下。

陆贽既然被罢相，裴延龄就随时可能入相。阳城对外宣称：“倘若让裴延龄入相，我就会将任命他的白麻诏书当场撕掉，还要在朝堂上痛哭一场。”

为了阻止裴延龄入相，阳城决定主动出击，上书陈述裴延龄的全部过失和罪恶，准备秘密弹劾。上书写好后，他让李泌的儿子李繁帮忙誊抄。

让阳城没想到的是，李繁直接将此事告知了裴延龄。裴延龄事先前往唐德宗处逐条解释，等到阳城的奏疏送呈后，唐德宗认为阳城全是妄言，看都不看。

从早先的不发一言，到现在的振臂一呼，阳城的做法看似奇怪，原因其实很简单。当陆贽还在位时，朝廷的大方向就不会偏，也就无需他多言；而一旦陆贽被贬，则意味着必有奸人上台，身为谏议大夫的他怎能不挺身而出。

但李繁的临阵倒戈又让阳城不免有些心灰意冷，连李泌的儿子都变得如此趋炎附势、毫无操守，这世上到底还有几人愿意坚持真理？他一人的坚持还有意义吗？