刘表虽然暗弱，但是他在荆州支撑了几十年，这在乱世是非常不容易，其北面有雄心大略的曹操，东面是拥有士兵人数最多的袁术，而东南就是世仇孙权。这些势力与刘表的关系都不是太好，即便这样，刘表还能够独自面临强敌几十年。而刘表之所以能够在荆州立于不败之地之地，主要是依靠名将的支撑，那么刘表的四大名将都有谁呢？

1、黄祖

黄祖虽然被认为常败将军，但是黄祖经历了孙氏三代的进攻，而力保江夏不丢失。在与黄祖的战役中，孙氏集团相继损失了好几名将领，包括孙坚本人。如果刘表没有黄祖，那么东吴可以直捣荆州，那么刘表就非常危险了。

虽然在两军对垒中，黄祖是占不了任何的便宜的，但是黄祖聪明之处，就是善于诱敌深入，他知道自己士兵的士气低于东吴，单兵作战能力也不如对手，因此当与动物进行短暂的正面交锋之后，就率领大军后撤，并进行放冷箭，使东吴防不胜防，最后因为大将被斩杀，或者士兵伤亡过重，而不得不撤兵。

在很长一段时间，东吴对于黄祖的防守策略是无可奈何的，即使神机妙算的周瑜，黄祖在他面前仍然是一座难以逾越的大山。但是黄祖在战略上仍然是被动的状态，因而最后自己还是被东吴所杀，尽管如此，面对三国之一东吴，黄祖在江夏守住了几十年，最后自己被杀还是意外，因此黄祖的个人军事能力，并不像人们认识那样不堪一击。

2、甘宁

甘宁曾经被刘表派遣到江夏辅助黄祖。虽然甘宁不认可黄祖的军事能力，但是非常佩服他的战略，于是在两军对垒中，甘宁是完全服从黄祖的安排。在孙权首次率领大军进攻江夏中，其过程与结果与前几次非常类似，即刚开始的时候一切都是比较顺利的，但是随着的战争的深入，东吴有陷入了黄祖的埋伏之中，损兵折将，东吴著名的将领凌超。被甘宁一箭射死。

在黄祖被杀之后，甘宁也意识到刘表不是一个有前途的人，于是向孙权投降，并被孙权委以重任。在赤壁之战中，甘宁作为大将，冲击曹操的阵营，将曹操大军搅着四分五裂，为东吴击败曹操大军提供了机会。在赤壁之战之后，甘宁被提拔。

在合肥之战中，孙权率领数十万大军却被张辽八千人击败，而在孙权即将被张辽所俘虏的时候，甘宁出现，与张辽一番恶战，虽然不能逆转局势，但是孙权还是安全的撤出。孙权对于部将说，今天没有甘宁定然成为张辽的俘虏。

3、文聘

文聘是守卫襄阳的将领，与魏延支持刘备不同，文聘对于刘备持坚决反对的态度。在曹操攻取襄阳时候，文聘接受蔡瑁的命令，向曹操投降。

文聘在投靠曹操之后，也立下了非常大功劳。在曹操兵败赤壁之后，文聘从襄阳救援，将前来追击的吴军，为曹操安全撤离做出了非常重大的贡献。

在关羽进攻襄阳的时候，文聘采取坚持不出的战略，任凭关羽军队随意的辱骂。关羽久攻不下，而曹操已经派遣大军前来救援，为最后曹操在襄阳之战中转败为胜做出了最为关键的贡献。

4、魏延

魏延虽然是刘表的部将，但是看不惯蔡瑁等人的作风，所以他想着投靠刘备。在投靠刘备之前，魏延也是战功赫赫的。张绣因为刘表的失信，想要讨伐刘表，但是信阳西南由魏延把守。张绣强行进军，被守将魏延击败。而曹操、吕布等人，不敢从东北方向进攻荆州，很大程度上就忌惮魏延的勇猛，因此想要夺取襄阳而不可。

但是魏延与刘表的核心集团蔡瑁等人不合，因而他很早就有归附于贤明的刘备。虽然魏延想要邀请刘备主持襄阳的大局，但是被刘备拒绝，在赤壁之战的长沙之战中，魏延杀了韩太守，归顺刘。

在归顺刘备之后，魏延成为了刘备的亲信，多次随着刘备立下了战功。在汉中之战中，刘备任命于魏延为汉中太守，把握蜀汉的东北大门，由此可见刘备对于魏延是充分的信任。在白帝城托孤之后，魏延迎来了自己军事生涯的顶峰，在平定南方等战役中，魏延都是大前锋主帅，并且取得一系列的胜利。