马占山，吉林怀德人。光绪十一年11月30日生于今吉林省公主岭市一个农民家庭。行伍出身，早年当磨房工人，精于骑射。他从小给地主放马，后因丢失一匹马，被抓进官府，遭毒打和关押并被逼赔偿。后来，那匹马跑回来，地主仍不退钱。马占山一怒之下，上山落草，因善骑射，为人讲义气，不久被推为头领。清光绪三十四年，马占山决定“金盆洗手”，率弟兄从军。

1931年“九·一八”事变，马占山在齐齐哈尔就任黑龙江省政府代理主席兼军事总指挥。1931年11月4日晨，1300余名日军直趋江桥（嫩江铁桥）中国军队驻地大兴站，向中国军队发起猛烈的进攻。马占山不顾当时蒋介石的不抵抗政策，当即下令抵抗，与日军血战，击退了日军多次的进攻。江桥抗战打响了武装抗击日本侵略者的第一枪，得到全中国人民的高度赞扬与支持，激发了中国人民的爱国热情。但因敌强我弱，1931年11月19日，日军占领齐齐哈尔，省会迁至海伦。江桥抗战历时半个月，是九一八事变后中国军队对日军的第一次有力抵抗。

江桥会战以6千多伤亡的代价歼灭日寇5千余人，算上歼灭的伪军，敌我伤亡大致相等，考虑到当时武器装备悬殊，日军以飞机大炮加坦克为掩护，我军战绩很大程度上靠的是战士们英勇的肉搏战取得，真可以说是战绩辉煌，如果后期抗战中中国军队都能取得类似战绩，日本鬼子早已伤亡殆尽，哪里需要八年？马占山真不愧为抗战第一大英雄。

虽然这次的江桥战争失败了，但是大挫日本关东军的嚣张气焰，维护了民族尊严，鼓舞了东北乃至全国军民的士气，极大激发了爱国民众的抗日热情。由于马占山的奋起抗敌，已经成为民族英雄，深受全国人民称赞。除此之外，马占山还促使北平和平解放，在平津战役的时候，马占山出面帮助傅作义拿定主意和平交出北平城，促使了北平的和平解放。1950年，身在北京的马占山被检查出癌症晚期，躺在病床上的他常常念叨:“抗战时我没能带兵打回东北老家去，这次又没能参加政协会议，是我终生的两大遗憾!”