刘宗敏，字捷轩，陕西蓝田人，一说米脂人。原为锻工，就是铁匠。崇祯七年（1634年），李自成率农民军到达陕西蓝田，一路上杀官济贫。于是刘宗敏投入李自成部队，他英勇作战，屡立大功，深得李自成的信任与器重。崇祯九年（1636年），闯王高迎祥死难，李自成继任闯王时，刘宗敏已是李自成麾下的得力将领。

崇祯十三年（1640年），明军四路围攻商洛，李自成、刘宗敏等突围至郧西（属湖北省）。同年八月，杨嗣昌督师夷陵（属湖北省）将李自成军围困于巴西、鱼腹诸山中。在万分危急的情况下，刘宗敏为了挽救农民军，毅然杀死二妻誓与李自成共存亡。他们焚毁辎重，轻骑突围，经郧阳（今湖北郧县）、均州（今湖北均县西北）直奔河南。当时河南大旱，饥民投农民军的达数万人。刘宗敏在战斗中身先士卒，常出奇制胜，沉重地打击了明王朝的主力军。

崇祯十六年（1643年）春，李自成在襄阳建立了农民革命政权，号“奉天倡义大元帅”，称“新顺王”，改“襄阳”为“襄京”。又设官定爵，封刘宗敏为“权将军”。

崇祯十七年（1644年）正月，李自成建立大顺政权，改西安为“长安”，称“西京”。刘宗敏被封为侯。同年二月，刘宗敏与刘芳亮率军东渡黄河，入山西，出固关，由南面进逼北京，与李自成会师。农民军以势如破竹之势于三月十八日攻克北京，结束了明王朝的统治。推翻明王朝后，李自成封刘宗敏为汝侯，节制文官，主持对明朝官吏拷掠索饷。

刘宗敏命人特别赶制了五千副夹棍，用来逼迫明朝官员们交钱。夹棍上有棱，有铁钉相连，凡不从者，必将夹碎他们的手足。他还觉得力度不够，于是命人在门口树立了两根柱子，作为凌迟专用。 他在追赃索饷中失之过严，杀人不少，共获银七千万两，铸成银饼，约数万块，后来用骡车运至西安。

由于大顺军对明朝山海关守将吴三桂估计不足，刘宗敏到吴襄府把吴三桂宠妾陈圆圆掠来，强占之，致使吴三桂“冲冠一怒为红颜''降而复叛。

崇祯十七年（1644年）四月五日，李自成在武英殿召集军事会议，拟派大将刘宗敏出兵山海关。刘宗敏竟顶撞说：“大家都是做贼的，凭什么你在京城享受，让我去前线卖命？”李自成无奈，只好率队亲征山海关。

结果吴三桂开关引清军入关大败大顺军，大顺军被迫于顺治元年（1644年）四月三十日撤离北京。路经河南时，李自成听信牛金星谗言，杀死李岩，刘宗敏对牛金星的阴险狠毒切齿痛恨，大骂：“你这厮没有一箭的功劳，居然敢擅自杀害两名大将，我一定要诛杀你。”由于大顺军内部的离心离德，节节败退。

顺治二年（1645年）九月，刘宗敏于撤退中在通县九宫山作战中被俘，后被杀。纵观他的一生，固然完成了个人人生的华丽逆袭，可是于国于民又益于何处哪？