清朝初年，大力推行“法律禁娼”，朝廷“扫黄”的声势很大，一时颇有效果。

以当时全国著名的“红灯城市”扬州为例，当时的性工作者便很紧张。扬州自隋唐起性产业便十分发达，虽然朝廷“扫黄”，但娼妓并未能禁绝，“私窠子”、“半月门”、“扬滨”、“船娘”这类暗、私娼继续活动。这些性工作者对“扫黄”信息很灵通，风声一紧，她们便“集体消失”。清初文人吴绮在《扬州鼓吹词》序中是这样说的：“一逢禁令，辙生死逃亡，不知所之。”

清初依明制，在京城设教坊司。但顺治皇帝曾两次裁减教坊女乐，宫中搞活动时，培训48名太监替代乐妓。顺治八年（公元1651年），朝廷下令停止教坊女乐，开始禁娼，从上至下掀起了清代的“禁娼运动”。顺治十六年（公元1659年），则直接裁革女乐。

康熙皇帝继承了顺治禁娼政策，康熙十二年（公元1673年）复令重申禁娼，十九年（公元1680年）颁布的律例上明文规定：“伙众开窑诱取妇人子女，为首照光棍例斩决，为从发黑龙江等处给披甲人为奴。”

康熙年间，清廷还禁止京城内演唱秧歌，不许秧歌艺人逗留京城。还颁诏禁止刊卖淫词艳曲，禁止良家子弟演戏。

康熙四十八年，敕各地官员，严禁地方的“千百成群、男女混杂”的群体性娱乐活动，严禁印刷出版淫词小说。还有，北京内城不许开设戏馆的禁令，也是康熙年间颁布的。

雍正皇帝下令全国废除乐籍制度，国家不再正式供养妓女。官员嫖妓在制度上被明令禁止的。

嘉庆皇帝进一步加大对卖淫嫖娼的处罚力度。嘉庆十六年（公元1811年）修订的《大清律》规定：“京城内外拿获窝娼至开设软棚，日月经久之犯，除本犯照例治罪外，其租给房屋房主，初犯杖八十，徒一月……”

但娼妓是难以禁绝的，只是不敢那么公开化了，可笑的是，嘉庆之后，特别是鸦片战争以后，娼妓产业迎来“春天”，发展迅猛，还有大量的外国洋妓加入，很多人是搂着妓女，吸着鸦片，醉生梦死。

​最有讽刺意思的是，后面的同治皇帝竟然也喜欢寻花问柳，在北京胡同了流连忘返，传闻还得了梅毒之类的性病。