元朝初期，社会经济十分繁荣，但是这种繁荣只不过使王公贵族和地主官僚得到好处，他们勾结地方官吏，搜刮民财，贪赃枉法，无所不为，平民百姓生活在水深火热之中。

元世祖死后，他的孙子铁穆耳即位，这就是元成宗。元成宗时期，这种贪赃枉法的情况越来越严重，贪官污吏数不胜数，冤案层出不穷。当时，大都流行着一种戏剧，叫杂剧，一些有正义感的文人不满官府的黑暗统治，就利用杂剧的形式来揭露官场的罪恶和社会的不平现象，于是一种新的文学形式一元曲诞生了。关汉卿写了一出《窦娥冤》，广受民众喜爱。

《窦娥冤》讲的是楚州有一个贫苦女子叫窦娥。窦娥八岁死了母亲，父亲窦天章是个穷秀才，借了寡妇蔡婆的高利贷，无法还债，就把窦娥抵给蔡家做童养媳。窦娥长大后嫁作蔡家媳妇，不到两年，丈夫就死了。一日，蔡婆向赛卢医讨债不遂，反而差一点被勒死，恰好被张驴儿父子所救张氏父子本是无赖，趁机就住进蔡家，并要挟婆媳与他们父子成亲，意图财色双收，但为窦娥坚拒。蔡婆病中想吃羊肚汤，张驴儿趁机在汤中下毒，打算胁迫并孤立窦娥，不料被张父误吃，中毒身死。张驴儿趁此威逼窦娥就范改嫁给他，又遭窦娥拒绝。于是张就告到官府。窦娥不忍婆婆也受酷刑，便含冤招认杀人。临刑之时，窦娥许下三大誓愿：“一要死时血不沾尘土，尽染于旗上之白布。二要天降大雪，掩盖尸体，不使暴露。三要楚州大旱三年，祝告天地显灵，以证明他的冤枉。“结果誓愿应验。行刑时，正值酷暑，果然天降大雪。窦娥的父亲已经做了两淮廉访使，窦娥死后，正好他来到楚州巡察。窦娥鬼魂前来控诉，终于审清此案，将贪官、张驴儿等一一正法。

这个戏剧所写的未必是真人真事，盛夏飞雪，更是种神话式的想象，但是它反映了在封建统治下，无数含冤受苦的百姓中冤报仇的强烈愿望。所以，千百年来，这出戏一直受到人们的喜爱和赞赏，关汉卿也成为人民称颂的戏剧家。关汉卿的剧作，从内容上看可分为三类。

第一类是正面表现当时的社会矛盾和民族矛盾，歌颂人民的反抗斗争，揭露社会黑暗和统治者暴行的剧作。如《窦娥冤》、《鲁斋郎》、《蝴蝶梦》、《望江亭》等。关汉卿在这些剧作中造了一批勇于反抗黑暗势力的下层人民形象。这不但在元代杂剧中是突出的，在整个中国古典戏曲史中也是突出的。他所描画的受压迫者，少有忍气吞声、逆来顺受的形象，而多是敢说敢做、大胆泼辣、机智灵活的人物，有勇敢的斗争精神或是有巧妙的斗争艺术。如《窦娥冤》中的窦娥，含怨负屈，即使将受死刑，她也要在刑场上大声斥责贪官污吏：“这都是吏们无心正法，使百姓有口难言！”表现了至死不屈的反抗精神。

第二类是历史剧。借助历史题材曲折地反映当时的现实，如《单刀会》《哭存孝)等。

第三类主要是以男女风情为主题的剧作。有很出色的爱情作品，如《拜月亭》，写尚书之女王瑞兰在逃难途中与书生蒋世隆相识，结为夫妇，后被门第观念甚重的王父拆散，终以蒋世隆中状元而与瑞兰团圆结束，歌颂了青年对纯洁坚贞爱情的追求。

关汉卿的多数剧作不仅思想内容深刻，艺术技巧也是相当高超的，他善于把现实主义与浪漫主义巧妙结合，借以反映当时社会。从关汉卿的剧作中，我们可以看到当时激烈的社会矛盾。