冤案自古以来有很多，元代戏曲家关汉卿笔下的《窦娥冤》，就描绘了被冤之人的悲惨遭遇。清朝一朝，同样也有不少的冤案发生。“杨乃武与小白菜”一案是晚清四大冤案之首，发生在清朝同治和光绪两帝年间，足足历时四年之久，才得以沉冤得雪，这个案件之中隐藏着很多鲜为人知的真相。

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话说这个杨乃武，自幼就勤奋好学，后来参加浙江余杭县的乡试，中了举人。杨举人平时为人正直，好打抱不平。而小白菜原名毕秀姑，是葛品连之妻，容貌俏丽，是个大美女。小白菜夫妇曾租住在杨乃武家的一间房子里。

杨乃武与小白菜，就是普通的房东与房客的关系。原本两人相互之间都相安无事的，后来却发生了大事，导致两人都吃了官司。

事情是这样的：这个葛品连（就是小白菜的丈夫）在外帮工，常常是早出晚归的。而杨乃武与小白菜由于同住在一栋楼里，过往甚密。日子久了，街坊邻居间就流言四起了，说杨乃武与小白菜之间关系暧昧。

到了同治十二年（1873年）十月初九，葛品连突然暴病，本以为是患了流火疾，不料挨到了申时，葛品连竟然一命呜呼了。葛品连死后的第二天，尸休竟然七窍出血。见此惨象，葛品连的母亲马上向余杭县知县报案，要求验尸查明死因。

知县大人刘锡彤接报，马上带仵作沈祥及门丁沈彩泉等前去勘验。在勘验过程中，沈祥用银针刺探尸休喉部，呈黑色，却擦之不去，不似是砒毒之征。仵作心下疑惑，但并未用皂角水多次擦洗，就向知县报告说是中毒身死，却未报何毒致死，而沈彩泉则说是砒毒致死。

刘知县了解到街坊间有杨乃武与小白菜有奸情的流言，就认定小白菜有杀夫嫌疑，遂将小白菜带回县衙审问。在刘锡彤的严刑酷法之下，小白菜忍受不了了，就招认说是自己用砒霜毒死了葛品连。

据当年的《申报》记载，小白菜当时受的刑是“烧红铁丝刺乳，锡龙滚水浇背”。如此酷刑之下，小白菜供述说她是在十月五日这天，杨乃武给她的砒霜，然后在十月初九这天，把砒霜倒入了药汤中，葛品连服下后暴毙，这样就达到了她与杨乃武通奸居住的目的。

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得到小白菜的口供之后，刘锡彤如获至宝，因为他与杨乃武之间本就有私怨。当年杨乃武曾以滥收钱粮、敛赃贪墨的罪名举发他，刘锡彤因此而断了财路，还差点丢了乌纱帽。于是刘锡彤马上逮捕了杨乃武。

审讯之时，杨乃武说自己十月二日到十月初九这段时间，根本不在余杭县内，而是去余姚岳母家办事情，并且坚决否定小白菜供认的初五日交砒霜的事实。看见杨乃武拒不认罪，刘锡彤就对其严刑拷打，杨乃武熬不过酷刑，最后也不得不认了罪。

看了杨乃武和小白菜的供认状，杭州知府陈鲁以杨乃武与小白菜通奸、共同谋害死葛品连定案，判处两人死刑。

杨乃武不甘心含冤枉死，在狱中期间，写了关于自己是被屈打成招的申诉材料，由其妻杨詹氏和其姐杨淑英向衙门申诉。后来几经辗转，居然连两宫太后和皇帝都给惊动了，两宫太后示意此案由北京来重审。京城的刑部接下此案后，有关本案的证人及杨乃武和小白菜便被调集进京。

在审理过程中，也发现了很多的疑点，如官员上奏中所说的并无刑讯，但是调查发现杨乃武和小白菜都受过酷刑，这明显与实情不符。当初提供证词说卖给杨乃武毒药的艾仁堂药店的店主钱坦已经死亡。

种种疑点，无不表明这起案子极有可能是冤案，于是刑部决定重新开棺验尸。通过再次验尸，刑部仵作认为葛品连属于因病而死，并无中毒现象。冤案是由于沈祥等首次验尸敷衍了事、不符合朝廷规定的检验要求而造成的。

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历时4年多，杨乃武与小白菜案最终得到平反。朝廷下令革去了刘锡彤知县之职，并发配黑龙江效力赎罪，不准收赎。沈祥以及其他相关人等30多位官员被革职、充军或查办，浙江巡抚杨昌浚、浙江学政胡瑞澜，杭州知府陈鲁等一干官员100余位革职永不续用，此案也终于得以尘埃落定。

细心的读者可能已经发现，这桩案件中被处理的大批官员，均系浙江一带的官员，且几乎都是出身于曾国藩的湘军。同处湘系，官员之间相互扶持，相互维护，从而致使案子迟迟难以翻案。

对于平头老百姓来说，杨乃武与小白菜各自重获了新生；而对于朝廷来说，杨乃武与小白菜一案就是最好的削弱湘系势力的机会。