中国人讲究慎终追远，与此观念相适应的有关祭祀活动曾多得不胜枚举，随着历史的推移，这类活动现已大多式微，唯有清明时节的扫墓，传承至今依旧不衰，因而被民俗学家视为生命力最为悠久的民俗事象之一。

一般观点多认为清明扫墓的习俗是承袭寒食节的传统。唐朝以前扫墓，都在寒食节期间，将清明扫墓与寒食节混淆，大约是从唐朝开始约。

清明节上坟图

那么寒食扫墓的习惯又是从何时开始的呢? 这又是一个自宋代以来就争论不休的问题。

宋人欧阳修说，“五代礼坏，寒食野祭而焚纸钱”(清赵翼《陔余从考》卷三十），换句话讲就是寒食扫墓的习惯是从五代才开始的，而且这是礼制废驰的结果。

其后有人指出，寒食扫墓的习俗至少在中唐时已经流行，根据是宪宗元和七年（812）诏“常参官寒食拜墓，在畿内者听假日往还，他州府奏取进止。”再往后，又有人注意到《旧唐书•玄宗本纪》里有“寒食上墓，宜编人五礼，永为恒式”的记载，便以寒食扫墓始于盛唐玄宗时作为定论。如《湖广志书》称：“墓祭，士庶不令庙祭，宜许上墓，自唐明皇始。”这一结论影响很大，不少介绍清明扫墓的著述都予沿袭。

有人从《唐会要》卷二十三里查出唐玄宗开元二十年（732）“宜许上墓”诏令的原文：“寒食上墓，礼经无文，近世相传，浸以成俗。士庶有不合庙享，何以用展孝思，宜许上墓……仍编人礼典，永为常式”。由此可见，这道诏令只是运用法令的形式，对已在民间流行的寒食上墓风俗给予认可，而非该习俗的起源。

清明节以寒食祭祀

民间传说中寒食扫墓的源头，则有两说。一说三国时诸葛亮治蜀，深得人心，但去世后朝廷却没有为他盖庙，于是百姓在寒食期间于田野道路上拜祭。其后朝廷自省措置不当，正式随祭诸葛亮于先祖(刘备)庙，但寒食野祭的风俗已经形成，并演变为各人祭扫先人坟墓；另一说称寒食扫墓的习俗与寒食节同时形成于春秋时期，都因纪念隐士介子推而起。

还有人认为，寒食扫墓来源于上古先民在春分时祭祀高禖的习俗。高禖即高母，在人们只认其母不认其父的原始社会，高母就是祖先。祀高禖就是祀祖先。而寒食节的原本节期就在二月下半月，在时间上与古时祀高禖的时节是一致的，所以唐玄宗立寒食为祀祖节。后世寒食节缩减成最后三天或两天，或者直接与清明节结合在一起，所以寒食扫墓也就成为清明扫墓了。

清明扫墓

更有人作“釜底抽薪”之论: 不仅寒食扫墓不自唐玄宗始，连清明扫墓亦非从寒食节俗转化而来。据《唐会要 》卷二十一《缘陵礼物》载，永徽二年(651)，有关部门向高宗奏呈：先帝(即唐太宗)在世时，逢“朔、望、冬至、夏至、伏、腊、清明、社(日)”向献陵(即唐高祖墓)“上食”，现在先帝的丧期已结束，陛下也宜循行故例。高宗“从之”。可见李唐皇家清明墓祭的制度自唐太宗时就已确立。再往前溯，又可发现这一礼制在汉代就已形成。唐章怀太子注《后汉书》时，便引用了应劭的《汉官仪》:“秦始皇起寝于墓侧，汉因而不改，诸陵寝皆以晦、望、二十四气、三伏、社、腊及四时上饭其亲”。应劭所谓“二十四气”，自当包括清明在内，因为早在《淮南子》及纬书《易通卦验》等汉代著录里，二十四气就已经跟现今的二十四气完全一致了。这样说来，清明扫墓又是自汉代开始了。